乙女ゲーの攻略対象に転生した僕は悪役令嬢に恋をする

46. 上位勢の事情

「なにごとです？　どうして女子生徒が？」

　控え所に戻った僕は、面（マスク）も取らずにたずねる。

　クラスメートの一人が、面（マスク）の取り外しを手伝おうとしてくれながら答えた。

「はっきりしたことはわかりませんが、女子の授業の担当教官が急遽不在で、休講になったとか。見学ですよ」

　外から聞こえる、やはり女子生徒の歓声。次の組み合わせが始まろうとしているのだ。

「まさか」

　僕がそう口にしたのは、ひとつの想像が、頭をよぎったからだ。

　たったいま行われている、男子生徒による模擬戦闘――これは、ゲームのイベントにピッタリではないか。

　なにせ、その肉体的能力を、はっきりと見せられるのだ。

　普段の戦技訓練は、男子生徒のみで行われる。その力を、女子生徒に直接見せることはない。しかし、どのような運命のいたずらか（ゲーム進行の都合で）、本日はそれを、存分に見せつける機会になってしまった。

　しかし、まさかこんなタイミングがイベントになってしまうとは。僕はてっきり、そうなるにしてももっと後、最終成績が決まる頃だろうと思っていたのだ。

　だがこうなってみると……この展開は僕のせい、正確には、僕の存在のせいかもしれない、と思いつく。運動面が苦手な僕（ステファン）は、終盤に勝ち残ったりはできないわけで、攻略対象全員に見せ場を作れるのは、トーナメントの序盤だけなのだ。ちょっと考えれば分かりそうなものなのに、僕としたことが……

　嘆いている場合ではない。

　僕は、観客席にいたセリーズの姿を思い出す。

　彼女の前で勝利を収めれば、好感度は間違いなく上昇するだろう。

　今日は全員が二試合ずつ消化する予定だった。

　面（マスク）だけを外した僕は、リオネルを探して、上位勢が使う控え所へと向かう。

　先程の敗北で、セリーズの僕への好感度は、否応なしに下がったはずだ。

　同時に、ヴィルジニーの好感度も下がってしまっただろうが……僕は先程の、こちらを冷たく見下ろすヴィルジニーの表情を思い出してしまい、思わず頭を振る。

　残念だが、このイベントでは、僕には優位性がまったくない。ここでの挽回は不可能。潔くあきらめて、ヴィルジニーのことは、後回しにするしかない。

　とにかく、今日のこの場でリオネルが勝てば、セリーズの僕とリオネルに対する好感度は、逆転させられるかもしれない。

　そこまではいかないにしても、リオネルの好感度を高められるのは間違いないのだ。

　僕が彼の勝利のために、直接的にしてやれることは、ない。すでに一戦目は終えているかも知れない。

　だがこのイベントの重要性を察した僕は、せめて二戦目の前に、一声掛けてやらなければと、そういう気持ちになっていたのだ。

「フィリップ王子ぃ！」

　女子生徒の歓声に、僕は足を止める。

　運動場では、その名を呼ばれたフィリップ王子が、勝利を誇示するように、高々と剣を掲げている。

　ガックリと地に膝を付く対戦相手は、長く国防軍に貢献する家系の子息で、本人も優秀な剣士だ。

　第三王子に配慮して故意に負けた、のでは、ない。

　春先の、実力を見るための模擬戦でのことだった。

　今と同じように、地に膝を付く対戦相手に向かって、王子は言った。

「シャルル・ロリアン殿。貴殿のお父上は、東方第一軍を預かるロリアン将軍であるな？」

　ひざまずいた姿勢を正したシャルルは、頭を垂れた。

「はっ、そのとおりでございます」

「ロリアン伯爵家には先祖代々、王国軍に貢献賜っているが……しかし、貴殿は別の道を選んだほうが良さそうだな」

「……は？」

　驚いたように顔を上げたシャルルに、フィリップ王子は残念そうに言った。

「なにせ貴殿は、わたしに負ける程度の腕前……アレオン王国の王子として、わたしより弱い者を、戦場に送るわけにはいくまい」

「えっ？　あっ、それは――」

　シャルルが、王子に対し手加減をしたのは、誰の目にも明らかだった。

　いかな訓練、学校の授業とはいえ、王族に対し本気で戦うなど、できるはずがない、と、彼だけではない、その場の誰もが考えていたのだ。

「皆も聞くがいい！」

　王子はシャルルの言い訳など聞かず、推移を見守っていたほかの男子生徒たちに向かって言った。

「わたしは王家の一員として、この国を守る立場にある！　わたしは、わたしより弱い者に、国防を委ねるつもりはない！　将来、その武威を持って身を立てようと思う者は、決してわたしに遠慮はするな！　わたしに負け、その力ない、と判断できるようなら――」

　王子は不敵に微笑み、続けた。

「その者は、決して重用することなきよう、兄上に進言しよう」

　この場合の兄、とは、フィリップの長兄、アレオン王国軍総司令官、第一王子アントワン・ド・アレオン元帥のことを示す。

「だがわたしに勝てば、第三王子の名において、推薦状を書いてやるぞ」

　つまりは、この学校における戦技訓練で、王族に忖度し手を抜くようなことは許さない、と王子は言ったのだ。

　浮かべた笑みはそのままに、フィリップ王子は、地面を向いて身体を震わせるシャルルへと向き直った。

「やり直したいと言うなら、チャンスをやろう。どうする？」

　シャルルは、剣を握って立ち上がった。

「お願いします！」

　その真剣な表情に、フィリップ王子は、満足そうに頷いた。

「世に聞こえたロリアン家の技、見せてみよ」

　まあそういうカッコイイエピソードがあって、この戦技訓練において、“体育会系”の貴族令息は、王子相手には全力を出して挑むという不文律ができあがっていた。

　そして困ったことに、出来の良いフィリップ王子、剣の腕もたいへん優秀なのである。上位勢が本気で挑んだところで、簡単に勝たせてはくれない。それどころか、普通に負けることだってあるのだ。もちろん全力で挑んで負けた者に、意地悪を言ったりはしないのだが。

　根は真っ直ぐな人物なのだ。王子であることを理由に、手抜きをされるのが嫌だっただけなのだ、きっと。

　そういう王子だから、この期末評価でも、優勝候補の一角だった。対戦相手も当然、実力者となる。

　その強敵の一人を下したのだ。

　王族チート、とでもいうべきだろうか。とにかくただでさえ優秀な血統、その遺伝子を余すことなく受け継ぎ、更に高めようとしているのが、フィリップ王子、という人物なのだ。

　立ち上がろうとするライバルに手を貸す王子の姿を尻目に、僕は探し人を見つける。

　ちょうど、面（マスク）を取るところだったリオネルは、近づいた僕に気づいて、微笑みを浮かべた。

「ステファン。先程は残念でしたね」

「僕のことはいい。リオネル、君の一戦目は？」

「見ての通り、終わったところです」

「勝敗だよ。勝ったか？」

「はい」

「よし、いいぞ……二戦目も必ず勝て」

　僕の言葉に、リオネルは驚いた様子を見せた。僕がそのようなことを言うとは、思わなかったのだろう。

「はい！　必ず勝ちます！」

　笑みを浮かべたリオネルは、力強く頷く。

　騎士の家系、ヴュイヤール男爵家の嫡男である。リオネルもまた剣の腕に優れる、優勝候補の一人だ。とはいっても、相手もおそらく同レベルの剣士。簡単に勝たせてはくれないだろうが。

「それで、二戦目の相手は誰だ？」

　リオネルはすぐには答えず、その視線が、僕の背後に向けられる。

　振り返ると、そこにはちょうど、控え所に戻ってきたフィリップ王子が立っていた。

　面（マスク）を外した彼は僕を見つけると、爽やかに微笑む。

「ステファン。見てくれたか？」

　昨日の、今日だ。緊張してしまった僕は、思わず逸らしたくなる視線を、なんとか王子に留める。

「――はい。見事な勝利でした」

　なんとか平静を装ったが、しかし、やはり動揺しているようで、戦っているところは見てないにも関わらず、反射的にそう答えてしまう。

「ありがとう。次の相手にも必ず勝つ。期待していてくれ」

「はい。　……それで、殿下の次の相手は――」

　言いかけた僕は、そこでようやく、微笑むフィリップ王子の視線が、僕ではなく、通り過ぎて後ろを見ていることに気がつく。

　振り返るとそこにいるのは、リオネル。

　リオネルもまた不敵な笑みを浮かべ、まっすぐにフィリップ王子を見返している。

　これって、まさか……もしかして。

「リオネル殿は強敵だが、勝ちはいただく。見ていてくれ、ステファン」

　そう言ったフィリップ王子に、リオネルは応えた。

「ステファン殿に、勝利を期待されております。たとえ相手が王子であろうとも、決して容赦はいたしません」

　二人の視線が交わり、火花を散らす――えっ？　なんで？

　僕は思わず、二人の顔を見比べる。

　二人の間にある感情。これは――これは一体、なんだ？

　もしかして、ライバル心？

　でも、しかし――どうしてこうなった？　なぜこの二人が、ライバル心など燃やしているのだ！？