作品02

第11話 回帰

　エクスは追い込まれる様に廃ダンジョンに走って行く。

（A区画なら奴の攻撃も弱まるか？）

　向かう先はA区画。エクスは入り口の立て看板を蹴り飛ばして中に入った。

　しかし、入ったところで気付く。

（狭すぎる！）

　小さなA区画ではオーガの攻撃を避けることは難しい。いくらダンジョンの『呪い』で威力が弱まったとしても、ただの時間稼ぎにしかならない。

　そんなエクスをよそに、オーガはすぐそこまで迫ってきていた。既にマナは溜まっており、あとは振るうだけだ。正気を失ったオーガは後先を考えない。二回目のこの攻撃でマナが尽きるとしても、今持てる全てを使ってエクスを破壊しに行く。

「GAAAAAAA！！！」

　オーガは大きな叫び声ともに最後の一撃を放った。

「うおおおぉぉ！！」

　エクスは袋の鼠の状態。エクスに残された選択肢は、腕を前でクロスして、攻撃を受けることだけだった。

　圧倒的な圧力を持った攻撃は、エクスを壁に押しつけ、その壁すらも破壊して、隣接していた空間に押し飛ばした。

「がふッ」

　エクスは気がつけば仰向けになっており、口から血を吹き出していた。意識は朧げで、体は言う事を聞かない。

　周りには魔法陣が描かれた書類やケーブルが転がっていた。一度は崩落した研究室だが、オーガの攻撃によって再度穴を開けられたのだ。エクスが最初に発見した時は暗い空間だったが、大穴からダンジョンの光が届いていた。

「GA、GA、GAA」

　オーガは息を切らしながらも、まだ力が残っているようだった。とどめを刺すため、ゆっくりと、しかし着実にエクスに近づいていく。

　エクスは動けなかった。動かなかったのではない。今度は、気合でどうにかなるような問題ではなかった。

　エクスは朦朧とした意識の中で、走馬灯のようにエモとの出会いを思い出していた。

（最初は、アーティファクトを狙ってたんだよな……。それで、なぜかエモが居て……）

　エクスの側には一冊の本が落ちていた。

（そうそう……。エモは最初地面に座ってたんだよな……。ちょうどこんな本が足元に落ちていたっけ……）

　エクスは本の表紙を読んでみる。

「魔法名『回帰（リターン）』。—大切なモノを取り戻す魔法—」

（良いタイトルだ……）

　エクスがそう思ったとき、突然本が輝き出した。本はふわりと宙に浮いて、エクスの真上で開かれる。中を見たエクスは、本の中に意識が吸い込まれるようにして気を失った。

——エクス、5歳。

　しっぱいした。

　おれはかあさんがいじめられてたから、ちゃんとまもったのに。

　ミラは数人の町民に囲まれていた。

「我らが神を侮辱するな！」

「穢れた女め！」

「異端は出て行け！」

　ミラはエクスを後ろに隠すようにして、

「ただ買い物に来ただけなんです！もう布教はしませんから！」

　と懇願の声を上げていた。

「かあさんをいじめるな！」

　エクスはミラの手から離れると、前に出て叫んだ。

「これいじょうはゆるさないぞ！」

「ちっ」

　町民は舌打ちを残して去っていった。

「かあさん、うちにかえろう？」

　そう言ってエクスがミラを見ると、ミラは悲しそうな表情をしていた。このとき、エクスは

（しっぱいした）

　と思った。

（あんなおとなたちにまけるもんか！）

　エクスはこの日から素振りを始めた。

——エクス、8歳。

　失敗した。

　もう何度目かわからない。イメージは完璧なのに。

　エクスは額に大粒の汗を浮かべながら、自分の指先に集中していた。自らのマナを絞り出して、火になるように念ずる。そのとき思い出されるのはある会話だった。

「俺、開拓者になるよ」

「どうして？」

「開拓者になれば、お金持ちになれるからだよ。お金持ちになって、かあさんに楽させるんだ」

　ミラはそれを聞いて、

「ありがとう。エクス」

　と、悲しそうに笑うのだった。

——エクス、12歳。

　失敗って、なんだ？

　俺は最初からダメだったんだ。そう、これは予め決められた運命だったんだ。

　エクスはこの日、初めて開拓者ギルドの中に入った。12歳にして、やっと指先に火をつける事ができるようになったからだ。

　そんなエクスを周囲の目は嘲笑った。

「ひゃひゃひゃ！おい、見ろよ！あんなにマナが少ないやつ、初めて見たぜ！」

「お前じゃ逆立ちしても開拓者になれねぇよ」

「ごめんなさい。あなたには可能性が感じられないわ」

　エクスは孤児院に戻った。

「あら、おかえりエクス。早かったわね」

「うん。ただいま、ミラさん」

　ミラは持っていた箒を落とした。

　そしてエクスは意識を取り戻した。長い時間のように感じられたが、実際には1秒にも満たないほどの刹那の出来事だった。

　光を放っていた本は役目を終えたのか粒子となって消えていく。エクスはその様子を見つめながら

「思い出した」

　と呟いた。

「俺は今まで、ずっと隠していたんだ」

　オーガは既にエクスの側にきていた。

「マナがないから、開拓者になれないって言いながら」

　オーガは止めを刺すために拳を振り上げた。

「大切な人を守れないことを」

　拳が振り下ろされる。

　エクスの頭目掛けて。

　しかし、響くのは地面に拳が当たった音だけだった。

「GUA？」

　オーガは困惑して周囲を見回す。すると、オーガの背後から声が聞こえてきた。

「回帰（リターン）」

　オーガが驚いて後ろを向くと、右手を上げて立つエクスがいた。そのエクスの右腕には、灰色のアザが浮かび上がっていた。

　エクスは、全身に灰のようなモノを纏っていた。そしてその灰がエクスの右手に集まったかと思うと、次の瞬間には剣が握られていた。それは、エクスが素振りのときに使っていた木剣だった。

「俺が剣を振る理由（ルーツ）。それは、大切な人に、悲しい顔をさせない為だ」

　エクスは、右手の剣に左手を添えた。

　そして……

「はッ！」

　一閃。オーガの体は二つに斬られていた。

　オーガの体が崩れた。それとほぼ同時に、エクスも倒れた。全身を包んでいた灰のようなモノは霧散し、木剣が地面に落ちて乾いた音を立てた。

「俺が間違ってたみたいだ。エモ……」

　エクスは薄れゆく意識の中呟いた。

「俺でも、モンスターは倒せた……」

　魔法名『回帰（リターン）』。—大切なモノを取り戻す魔法—

　この日、エクスは『自信』を取り戻した。