作品02

第9話 異常事態

「どう言う事だ？」

「……わからん。だが、何かがある筈だ」

　シグレはそう言うことしか出来なかった。ダンジョンの効果と病の共通点など、今までにない発見だったのだ。

「ダンジョンはすぐ近くにあるから、寄っていくか？」

「そう……だな。この辺りの採取が終わったら、そうして貰えるとありがたい」

　既に二人は薬草が生えている場所に着いていた。エクスはナイフを抜くと、薬草や縄になる蔓などの売れる植物を採取し始めた。

「よし。一通り終わったぞ」

　エクスはシグレにそう伝えた。シグレは考え込んでいたが、エクスの声を聞いて顔を上げると、

「では、ダンジョンに連れて行ってもらえるだろうか？」

　と言った。

「わかった」

　エクスがそう答えたときだった。

〈カンカンカンカンカン！！！〉

　突然、けたたましい音が町の方から聞こえてきた。その音を聞いたエクスは表情をこわばらせて

「この音……まさか！？」

　と急いで荷物をまとめ始めた。

「エクス、この音は何だ？」

　エクスはシグレの方を向きもせず、叫ぶ。

「これは……モンスターの襲来を伝える、警告音だ！」

「何！？」

「シグレ、先に行っててくれ！」

「分かった！モンスターの方は、私が何とかしよう！」

「ああ！俺はミラとエモを探す！」

　シグレは頷くと、町に向かって飛んで行った。エクスは、

（くそっ。こんな時に魔法があれば……。ミラさん、エモ、無事でいてくれよ……）

　と思いながら、町に走り出した。

　町の市場は飛び交う悲鳴と逃げ惑う人々で混沌としていた。何の前触れもなく、突如として複数のモンスターが町の中に出現したのだ。

「オ、オーガがでたぞおおぉ！」

「中級モンスターが、何でここにいるんだ！？」

「ひ、ひいぃ！」

　体長3メートル弱の鬼のようなモンスター、オーガは、町の建物を易々と破壊し、人々を恐怖のどん底に突き落とした。

　しかしその一方で、オーガに果敢に挑む者もいた。

「はああぁぁ！」

　大剣使いの男は、掛け声とともに大剣を振り下ろした。危険を察したオーガは避けようとするが、完全には避けきれずに片腕を切り落とされてしまう。

「GUGAAAAAA！？」

　大剣使いは、バックステップでオーガから離れると、

「今こいつ、避けようとしなかったか？普通のやつより賢いな」

　と呟いた。

「現われ方が異常ですし、何か裏があるのかもしれませんね」

　後方で支援をしていた男が、大剣使いにそう返した。

「グラッドはともかく……シグレさんは何をしてるんでしょうね」

「早く応援に来てもらいたいな」

　そう愚痴をこぼしながら、二人はマナを解放した。

　ミラとエモは手を繋いで走っていた。オーガが現れたのは、ちょうど二人が市場で買い物をしているときだった。

「エモ！こっちよ！」

　ミラは咄嗟にエモの手を取ると、孤児院に向かって駆け出した。昔から、何か大変な事があったら孤児院に集合する、というのをエクスと決めていたのだ。

　近道の路地裏を通って、市場から孤児院に走る。普段は治安が悪いので殆ど使わない道だが、今はしのごの言ってられない状況だった。

　エモはどうしていいか分からずにミラについていくだけだったが、その分周りに気を配れたのか、走っている途中に

（あ、シグレさんだ……）

　頭上を飛んでいくシグレを発見していた。

　幸いな事に、孤児院の周辺は被害が少なかった。この辺りにはオーガが出てきていなかったのだ、そう思ったミラは路地裏から飛び出してそのまま孤児院に走る。

　しかし、その途中で足を止めてしまった。不思議に思ったエモがミラの顔を見上げると、ミラの顔は蒼白で、ただ一点孤児院を見つめていた。エモは導かれる様に孤児院に顔を向けた。そこには……

「GUAAA……GA？」

　一際大きな個体の、オーガがいた。そして、そのオーガは気配を察知して、こちらに振り向いた。

「あ……」

「ひ……」

　二人はオーガの鋭い目に射すくめられて、道の中央で立ち尽くしてしまった。オーガはその様子を見て、口角を釣り上げ

「GUGAGAGAGA」

　と笑いながら歩き出した。

「……っ！」

　意外にも、エモはミラより先に我を取り戻した。そして、震える足を強引に動かした。今度はエモがミラを引っ張り、足がもつれそうになりながらも必死で走る。

（私が、ミラさんを守らなきゃ！）

　エモは、襲撃の前にしていた会話を思い出す。

「エクスは、私の事をずっと守ってくれていたの」

　ミラはエモに語り出した。

「でも、私はエクスの事を守ってあげられなかった」

「そ、そんなこと無いですよ！」

　エモが反論する。

「いいえ。そのせいで、エクスは一人で沢山抱えこんでしまった」

「……」

「だから、私は決めたの。もう少しエクスの成長を見届けたら、私はエクスから離れると」

「そんな……」

「エモちゃん。出会ってすぐのあなたに頼むのも変だけど……エクスを支えてあげて。エモちゃんなら、任せられるわ」

　ミラの懇願の眼差しに、エモは

「……わかりました」

　とだけ、答えたのだった。

「ミラさん。エクスさんを見届けるって言ってたじゃ無いですか！」

　エモは叫んだ。それを聞いたミラは、

「そ、そうね……。そうだったわ。私、まだ頑張らないと」

　と自らを奮い立たせた。

　しかし……

「どうにかして開拓者に助け」

「GA」

「きゃあ！」

　オーガがガレキを投げると、その衝撃で二人は転んでしまった。エモは体を起こして、急いで振り返る。

「うぐ……はっ！」

　オーガは、すぐそこまで来ていた。下卑た笑みを浮かべて、こちらを見下ろしている。

「あ……」

（足が動かない……）

〈ドスン、ドスン〉

　エモには、オーガの足音がやけに大きく聞こえた。

　万事休す。そんなとき、考えるのはあの人のことだった。

（エクスさん……助けて！）

　エモがそう思ったとき、

〈バシッ〉

　と、オーガに小石が当たった。

　オーガと二人は小石が投げられた方向を向く。

　そこには……

「その二人に、手を出すな……！」

　エクスが立っていた。