作品02

第8話 深まる謎。歩み寄る恐怖。

　次の日、夜明け前。

　古ぼけた孤児院の一室でエクスは目を覚ました。そばに置いておいた外套を手に取って、そこで気づく。

（そう言えば仕事無くなったんだったな……）

　既に目が覚めてしまい、二度寝する気にならなかったエクスは、

（素振りでもするか）

　と、庭に出た。すると、そこには先客が居た。シグレが刀を正面に構えた状態で中央に立っていたのだ。そして、

「はッ」

　と言う声とともに、刀を振り下ろした。

「おはよう。シグレ」

「む、エクスか。起こしてしまったか？」

「いや。俺も素振りをしようと思ってな」

　言いながらエクスは立て掛けられた木剣を手に取った。

「では、少し見させてもらおう」

「そんなに大層なものでもないが」

　そう言うと、エクスは深呼吸をして、

「はッ！」

　といつも通りに剣を振った。その姿は、ただの町民とは思えないくらい、とても様になっていた。

（愚直な剣だ。だが、嫌いじゃない）

　シグレはそう思った。エクスの素振りからは、長年の積み重ねが感じられた。そんなエクスの努力を好ましく感じたシグレは、

「エクス、お主の剣は少々直線的過ぎるな。剣が正面に来るときは……」

　と、半ば強引に、エクスに剣を教え始めたのだった。

「なあ、シグレ。どうしてお前は開拓者になったんだ？」

　稽古の休憩中、エクスはシグレにそんな事を問いかけた。

「私は、ある病について調査する為に開拓者になった。私の故郷を襲った、難病だ」

「……すまない。嫌な事を聞いてしまった」

「いや、良いんだ。むしろ、私はその事を思う度に、力が込み上げてくる」

「シグレは強いな」

「私に限った話ではない。行動に理由（ルーツ）があれば、誰だって強くなれる」

「そんなものなのか」

「ああ。エクスにはルーツはないのか？」

「……分からない」

「なら、見つかるといいな」

「そうだな」

　ここで一旦会話は途切れた。

（ルーツか……。俺は、何のために剣を振っていたんだろうな……）

　エクスは少し考えたが、「やはり思い出せない」と呟いた。シグレにはそんなエクスの呟きが聞こえていたが、何も答える事はなかった。それからしばらくして、シグレは

「よし、エクス、立て。稽古再開だ！ルーツとは別に、私がお主を強くしてやろう！」

　と言って、二人は稽古を再開した。既に日は出てきていて、辺りは明るくなっていた。起きてきたミラは、窓越しに二人が楽しそうにしているのを見て、ネックレスを軽く掴んで微笑むのだった。

「こんなに賑やかな朝ごはんは久しぶりね」

　ミラはそう言いながら楽しそうに四人分の朝食を並べた。二人には大きすぎたテーブルだが、四人分並べてみるとちょうど良く、ミラは充足感のようなものを感じていた。

「エモ、遅いな」

「うむ。起こしてくるか？」

　既にエクスとシグレは席についていた。しかし、エモはまだ起きてきていなかった。そこでシグレが起こしに行こうとしたとき、

「おはよーございますぅ……」

　エモが目をこすりながら部屋から出てきた。

「エモちゃん、寝癖がひどいことになってるわよ」

　ミラの言う通り、エモの頭の上にはいくつものアンテナが立っていた。ミラはエモの髪の毛を押さえながら、

「朝ごはんよ。ほら、そこに座って」

　と、まだ寝ぼけているエモを席に誘導するのだった。

　朝食はベーコンと目玉焼きがのったトーストだった。シグレは一口食べて、

「美味い。……しかし、突然押しかけてしまって済まないな、ミラ殿」

　と言った。

「いいのよ。ここは孤児院なんですもの。いつでも大歓迎よ」

「ああ……」

　シグレもミラの優しさに毒気を抜かれてしまったようだった。

「今日はどうする？」

　エクスはそんな事をみんなに聞いた。

「私は夜ご飯の買い物に行かないと……エモちゃんも一緒にどう？私、エモちゃんとお話ししたい事があるの」

「わかりましたぁー」

　エモは分かってなさそうな声で返事した。

「私はエクスの護衛だからエクスについて行くぞ」

「それなら、廃ダンジョンの周りで薬草採取でもするか。前に行った時、生えてるのが見えたんだ」

「よし、ではそうしよう」

　こうして、朝食の時間は過ぎて行った。

　エクスは、巾着袋を肩にかけ、腰にナイフを括り付けて町をでた。横には、普段と同じ格好をしたシグレが着いてきていた。

「こっちだ」

　エクスが先導して目をつけていた場所に向かっていく。

「エクス、お主はなぜ廃ダンジョンに行っていたのだ？」

　途中、シグレはエクスに問いかけた。

「ああ、それは……」

　エクスは今までやっていた仕事についてシグレに話した。そして、ついでに『呪い』の話を始めた。

「そのダンジョンにはある効果がずっと残っているんだ」

「活動を停止しているのにか？」

「ああ。変だろう？まあ、効果と言っても、ただ疲れやすくなったり、体に力が入らなくなるだけなんだがな」

　その話を聞いて、シグレは突然血相を変えた。

「エクス！その話は本当か！？」

「……ああ。実を言うと俺は感じた事がないんだが、周りの同僚はみんなそう言っていたな」

「一部の人間には効かない。そこも同じ……」

「どうしたんだ？」

　エクスは訝しげにシグレに問いかけた。

「私はある病を調査していると言ったな」

「そうだな」

「お主の今言ったことと、その病の症状が……一致しているのだ」

「……なんだと？」

「ぐ、うぅぅ……」

　同時刻、町の中心部、最も高級な宿屋のその一室で、グラッドはうめき声をあげていた。骨の軋むような痛みは昨夜からずっとグラッドを苦しめており、動くことも、眠ることもままならない状態だった。

　朝日がカーテンの隙間から差し込んできて、グラッドの頬に当たった。鬱陶しく感じたグラッドは、痛みに耐えながら腕をかざした。

　その腕は、赤く変色し、ぼこぼこと膨張を繰り返していた。