【更新無期停止】羅刹の剣 ～修羅となる刹那～【理由は近況ノート記載】

第141話「女であるが故に男に…」

　立花（たちばな）慶一郎（けいいちろう）は女である。

　そして、慶一郎は自身が女である事を認め、決して男になれぬ事も理解（わか）っている。それ故に慶一郎は自らに対して「男であったら…」と感じ、男という存在に嫉妬していた。

『男も女も関係ねえ！』

（喜助（きすけ）殿…そうだ。喜助（きすけ）殿があの日云ってくれた！）

　不意に喜助の声が聞こえた気がした。

　面と向かって「仲間だろ！」と云ってくれた喜助の声は慶一郎の心魂（こころ）に深く響いていた。

　そして、その言葉を思い出した慶一郎はゆっくりと口を開いた。

「……そうだ。私はジンではない。そして、男でもない」

「む！」

「なにいっ！？」

「なんと！？」

　慶一郎は初めて他人に自らの言葉（くち）で女であると明かした。

　早雪（さゆき）や空（うつろ）や秀頼（ひでより）の様に相手に看破された故に白状したのではなく、自ら進んでそれを明かした。

　斬ると決めた者や間も無く死ぬ者には同じ行為をしてきた事もあったが、未来（これから）も生きる人間に自らの言葉（くち）で真の性を明かしたのは初めてだった。

　儀間（ぎま）、象山（しょうざん）、寧破（ねいは）、三人の琉球闘士は三人共にその告白に驚きを隠せなかった。中でも寧破は、寧破自身が抱えていた事情からその驚きは他の二人よりも大きかった。

「まさか…お前ほどの力量（うで）を持った女がいるとは思わなんだ。象山（しょうざん）、お前は嘗（かつ）てこんな強い女闘士に出逢ったことがあるか？」

「無論ない。まるでマジムンに化かされておる心境（きもち）じゃ」

「だろうな。或いは数年待てばそんな女が出来るかも知れんが…いや待て。ジン、よもやお前は俺達を謀ろうと…」

「慶（けい）」

「む！」

「立花（たちばな）慶（けい）。慶（よろこ）びと書いて慶（けい）。故あって現在は立花（たちばな）慶一郎（けいいちろう）を名乗っていますが、慶（けい）こそが私の生来の名です」

　慶一郎は儀間の言葉を遮って名乗った。

　慶びと書いて慶。

　それは、甚五郎と千代（ちよ）、両親の想いが込められた一文字だった。

「そうか！慶（けい）か！あんたは慶（けい）って云うのか！ははは、慶（けい）！最高だよあんた！」

　その名を聞いた寧破が嬉しそうな声を出しながら慶一郎に抱きつき、そのまま力強く抱き締めた。

　抱擁の理由、それは慶一郎の性が女であると聞かされた時に儀間や象山よりも寧破が強く驚いていた理由と同一（おなじ）だった。

（この感触にこの気配…そうか。寧破（ねいは）殿、あなたは……）

「やめんか寧破（ねいは）！客人にその様な真似をす…む！儀間（ぎま）？」

「親方よ。暫く寧破（ねいは）の自由（すき）にさせてやったらどうだ？」

　象山が寧破を窘（たしな）めようと立ち上がったその瞬間（とき）、象山の肩を儀間が掴みそれを制止した。

　この時、儀間は敢えて象山のことを親方（うぇーかた）と呼んだ。

　その理由は、象山が儀間と寧破と共に倭国へと渡る際にけじめとして士族を抜け、同時に親方の号も返上したのにも拘わらず、寧破は常に象山を親方と呼び続けている事を思い出させると共に寧破自身の心情を意識させる為であった。

「自由（すき）に、か。そうじゃな。幼少時から常に武の頂を目指してきた寧破（ねいは）にとってこの出逢いは何事にも代替（かえ）られん至高の出逢い。放っておくとするかのう…」

「くく、武（ぶ）象山（しょうざん）も孫には弱いと見える。今度試合（ためしあい）でもしたらどうだ？その調子では恐らく負けるだろうがな」

「ぬかせ！闘争（たたかい）に私情は挟まん！ごふっ…ぐっ！」

「！！…象山（しょうざん）親方！無理をしてはなりません！怪我人であると自覚してください！」

　象山が血を吐くと寧破は慶一郎から離れて口を濯ぐ水と桶を持ってきた。

「掃除するのは俺なんだからあまり汚さないでください！酒も程々に！」

「ぬかせ！こんなの怪我のうちには入らんわ！三日で治る！ごばっ…ぬぐう！」

「象山（しょうざん）親方！？」

　象山は吐血を繰り返しながら酒を呑み、寧破はそれを制止しつつ飛び散った血を水で濡らした手拭いで拭き取っていた。

「ジン…いや慶（けい）。それとも慶一郎（けいいちろう）と呼ぶべきか？」

　象山と寧破が押し問答している最中、儀間が慶一郎に話しかけた。

　姓は儀間（ぎま）。名は重慶（じゅうけい）。

　烈士儀間（ぎま）重明（じゅうめい）の孫であり、奇しくも慶一郎と同じ慶の字を名に用いられているこの男は、現在の琉球闘士で随一の強者（もののふ）であり、琉球一自由な男である。

　儀間は闘士として自由であるが故に戦よりも純粋な闘争（たたかい）を愛し、同時に娯楽（あそび）を愛した。

　そして、闘士としての矜持を忘れる事はないが故に娯楽（あそび）に負けたらそれを受け入れる潔さがあった。

「この場は自由（すき）に呼んでください」

「そうか。ならば慶（けい）と呼ぼう。慶（けい）よ、お前のその口調が本来の口調か？こう云うのも何だが、その口調でもまだ女とは思えんな」

「ふっ、それは誉めているのか貶しているのかどちらなのですか？何れにしてもこれが私の生様（いきざま）です」

「だろうな。…寧破（ねいは）もまた生様故に男の様に振る舞っているが、奴もお前と同じく女だ」

「その様ですね」

　抱擁時に既に寧破が女であると気がついていた慶一郎は唐突に明かされた事実に驚くこともなく受け入れた。

「寧破（ねいは）は一途な女（やつ）だ。二十六歳（にじゅうろく）になるのに未だに力を追い求める。一度髪を剃り落としてからは伸ばそうともせん。…哀しいほどに一途な女だ」

「それで、あの髪型（あたま）なのですね」

「ああ。…慶（けい）、寧破（ねいは）にとってお前が理想（ゆめ）だ」

「………」

　理想（ゆめ）…

　寧破は女でありながら圧倒的な武を体現する慶一郎の様になりたかった。しかし、幼少時から象山の指導を受けるも儀間や象山には一度も勝てず、他の男の闘士にも負ける方が多いという日々を過ごす中で迎えた十五歳の夏、寧破は自らが女である事実とそれ迄頑なに女である事を否定し続けた自分自身の限界を知った。

　寧破はその夏、初めて駆り出されると思って準備していた戦に置いていかれ、男達が戦場で生命（いのち）を懸けている最中に見知らぬ男の家を訪れていた。その理由は婚礼を挙げる為であり、相手は一度も実戦へと赴く事なく政治的な手腕で権力を得た士族の跡継ぎだった。

　だが、寧破はその婚礼の場で自らの髪を剃り落とすとそこから力付くで逃げ出し、そのまま姿を眩ませた。髪を剃ったところで寧破の生まれ持った性に対する周囲の認識が変わるわけではなかったが、自らの性を恨む様に無造作に剃り落とされた寧破の髪の毛には鮮血が混じり、その行為に対する寧破の想いが込められていた。そして、その行為に込められた寧破の無念を感じる事が出来た男は唯一人、儀間のみだった。

　儀間は戦から帰還したその日に寧破の行為を知り、その行為に秘められた真意を悟った。

「寧破は男になりたいが故に強さを求め続けている。そしてその理由（わけ）は…いや、もはや云っても詮の無い事だ」

　儀間は、自身の儀間一族と象山の一族の関わりが深いことから幼少時より寧破を知っており、寧破が自身の性に懊（おう）悩（のう）している事も、その原因（りゆう）も知っていた。しかし、原因を知りながらも儀間はその夏の日まで寧破の想いに気付かぬふりをしていた。それが寧破の為だと考えていたが故の儀間の不器用なやさしさの証だった。

　だが、戦から帰還した儀間は寧破の件を知ると自身のやさしさが寧破の中にある男になりたいという願望をより強め、女である寧破を苦しめていたと知った。そして、儀間は婚礼以後琉球本島内を逃げ回っていた寧破を捜し出すと、寧破が女に生まれた証となる行為を行った。

　儀間は寧破を力付くで抱いた。

　女に生まれた事を恨む寧破を儀間は犯し、女である事実を示した。その上で儀間は「これでもお前は女ではないのか？」と訊いた。その問いに寧破は「女で何が悪い！？俺は男になりたいんだ！」と力強く答えた。破瓜（はか）の痛みや男に腕力で組伏せられた悔しさを圧し殺しながら精一杯強がり、あらゆる想いを込めて叫ぶように寧破は云った。その真っ直ぐな想いが儀間へ伝わった。

　力によって寧破を抱いた儀間はその翌日、寧破と共に婚礼相手の家へと行き、近い内に自身が寧破を連れて倭国へ渡る事を宣言すると直ぐにその準備を始めた。無論、寧破の両親及び婚礼の相手の一族はこれに反対したが、儀間の武に敵う者はなく、その申し入れは力によって通された。この時、力ではなく心によって儀間と寧破の倭国行きを受け入れたのは象山唯一人だった。

　象山は寧破の想いも儀間の想いも理解（わか）っていた。

　寧破の想い…寧破が男になりたいと願った原因（りゆう）、それは儀間だった。

　寧破は象山をも上回る儀間の強さに憧れ、儀間を慕い、儀間を愛していたが故に男になりたいと願った。

　闘争（たたかい）の中に生甲斐（いきがい）を感じ、自由を愛するが故に家庭を持たない儀間の近くにいたいが故に寧破は強さを求めて男になりたいと願ったのである。しかし、儀間は寧破の想いに気付きながらも女である以上は女の幸福（しあわせ）を全うする事が寧破の宿命であると考え、それに気付かぬふりをして寧破を遠ざけた。

　儀間と寧破の人生（みち）は、寧破の婚礼によって完全に分かれる筈だった。

　だが、寧破が女の人生（みち）を拒むと儀間は寧破が女に生まれた証を示してその覚悟を問い、二人は互いにその答えを受け入れた。

　そして、二人はたった一夜だけ男女として過ごし、共に歩む新たな人生（みち）を求めて海を渡った。

「儀間（ぎま）殿、あなたは…」

「…どうした？」

「いえ、何でもありません」

　慶一郎はある事を訊こうとしたが思い止まった。

『あなたは、真実（ほんとう）は寧破殿を女として愛していたのではないか？』

　寧破を視る儀間の視線に慶一郎はそう感じたが、それを言葉（くち）にはしなかった。

　それからすぐに象山と寧破が再び会話に加わり、四人は暫く語り合った。

　そして、陽が傾き始めた頃…

「……私はそろそろ戻ります」

「そうか。慶（けい）、お前にどんな事情があるかは知らん。だが、俺もお前も、そして寧破（ねいは）も象山（しょうざん）もまた闘士。俺達がこの生き方を貫いていれば闘争（たたかい）の渦中でまた出会うだろう」

「そうですね。叶うならば味方として出会いたいものです」

「くく、俺は敵同士でも構わんが？」

「慶（けい）、貴様は完全に儀間（ぎま）様に目を付けられたな」

「気に入られたと云ってやれ。そうじゃろう、儀間（ぎま）？」

「さあな。だが俺は強い者は嫌いじゃない。それは慶（けい）だけではない。寧破（ねいは）、お前の事もだ」

「儀間（ぎま）様…」

「む！ワシはどうした？ワシも好きなのであろう？」

「くく、残念だが衰えた者に興味はない」

「なんじゃと！…ぐっ！」

「ふふふ。象山（しょうざん）殿、怪我をしている事を忘れてはなりませんよ。…ではお三方、いつかまた機会があればお会いしましょう」

　慶一郎はこの日、偶然の出逢いによって父である甚五郎の出生を知るに至った。

　そして、女として生を享（う）け、男を愛しながらも男として生きる人生（みち）を選んだ寧破という女と出逢った。

　この日の出逢いは慶一郎に自身の人生（みち）を振り返らせるに能（あた）うものだった。