　慶一郎（けいいちろう）と喜助（きすけ）が村を救い、義太夫（ぎだゆう）と慶一郎が決闘を行（おこな）った日の翌朝、慶一郎は独りで決闘を行った川原に来ていた。

　昨日とは打って変わって快晴となった朝の川原は清々しく、川原に着くなり慶一郎は深呼吸をして昨日と全く同じ場所に立った。

　昨晩、慶一郎達は一旦宿を借りに行くと荷物を置いた後に再び呑みに出た。慶一郎は日付が変わる頃に宿へ戻ったが喜助と義太夫は朝まで呑み明かし、陽が昇る頃に宿へ戻って来ると二人揃ってすぐに寝た。

　慶一郎は二人と入れ替わりに宿を出て川原へとやって来たのだった。

（昨日、この場所に私が立ち、義太夫（ぎだゆう）殿があの場所に立っていた。そして、喜助（きすけ）殿があの矢を放った……）

　慶一郎が視線を送った木には矢が突き刺さった侭（まま）になっており、義太夫が立っていた場所は僅かに凹（へこ）んでいた。

　木に突き刺さるその矢と地面に残されたその踏み跡は確かに決闘を行った証だった。

　そして、慶一郎が立っている場所から一歩先にもまた義太夫が剣を放つ際に踏み込んだ跡が残されていた。

「…まだ少しだけ感じられる……」

　慶一郎は瞼を閉じると無意識に呟いた。

（これだ…この感覚だ……ここで義太夫（ぎだゆう）殿が剣を振り下ろしたあの瞬間、確かに私は死を感じた。結果として生き残ったが私の目の前に死が在（あ）った。死が訪れる瞬間に感じたのはこれだ。殺気や闘気ではなく死が迫る感覚、これが恐らく死の気配、正（まさ）しく死気というものなのだろう……）

　慶一郎は自問自答するかの様に自身が前日に感じたその感覚と向き合っていた。

　確実（たしか）な死を感じるという感覚は通常ならば味わう事などなく、仮に味わったとすればそれは即ち死を意味する。

　生物が自らに迫り来る死を感じた瞬間（とき）には既に死が約束されている様なものであり、避ける術（すべ）がない状態である。だが、極稀（ごくまれ）に生きながらそれを体験する者がいる。

　その体験は俗に走馬灯を見たなどと比喩される体験である。

　曰く、「周囲の動きが遅くなった」、「人生の出来事が過（よぎ）った」、など。

　体験者によってその感じ方に差異はあれど、その事象は往々にして一瞬を長く感じるという感覚である事が殆どである。

　しかし、慶一郎はそれを体験したのではなかった。慶一郎は走馬灯を見たのではなく、義太夫の意思気（いしき）が込められた一撃が振り下ろされたその刹那、自身に迫り来る死そのものが放つ気配、即ち死気（しき）を感じた。

　その感覚は慶一郎がこれまで死合（しあい）や鍛練で培（つちか）って感じてきた武器や行動に込められた他者の気、即ち意思気（いしき）を感じる事とは全く異なった感覚であった。

　慶一郎のこれ迄の人生に於いて、自らの死の可能性を意識したたった二人の相手である空（うつろ）と信繁（のぶしげ）、その二人と対峙した際にも慶一郎が死そのものを感じる事は無かった。即ち、死の可能性を感じながらも死を現実として突き付けられる事はなかった。

　しかし、この場に於いて行われた決闘で慶一郎は自らの死の可能性ではなく、確実（たしか）な死と迫り来る死気（しき）を感じた。

　慶一郎はそれを忘れないためにこの場所へ来ていた。死気（しき）を感じたというその感覚を自身が感じ取ることが出来ている間にそれを自らの身体（からだ）と心魂（こころ）へ深く刻もうとしていた。

　死気を感じるには鍛練では到底届かず、尚且つ実戦でその感覚を掴もうとすれば先に現実の死を以てそれを体感する事になる。

　通常では感じる事が出来ない死気を感じるというその特別な感覚を掴むため、慶一郎は反芻（はんすう）する様にして昨日の事を思い出した。

　本来ならば、慶一郎は昨晩宿に戻らず真夜中であってもこの場所へ来たかった。だが、慶一郎はそれをしなかった。その理由は昨日の慶一郎が得たもう一つの初めてにあった。

　慶一郎が宿に戻った理由、それは人生で初めて感じる事が出来た酒の味、仄（ほの）かに感じたその味を噛み締めるための時間が欲しかったが故に慶一郎は宿に戻り、それを存分に噛み締めた後でここへ来た。

　独りで川原に来た慶一郎は長い間その場に立っていた。瞼を閉じた状態でその場に立ち続けた。

　慶一郎はただその場に立ち、陽の温もり、風の動き、川の潺湲（せせらぎ）、木々の呼吸、時の流れ…そして、それら全部（すべて）に包まれる自分自身の生命（いのち）を感じた。

「感じる…有りの侭の自分（わたし）を…真実（ほんとう）の意味での自然を…それだけじゃない。この場に僅かに残されている私に迫った死気も感じる。…今ならわかる気がする。あの時、父上が云ったあの言葉の意味を……」

　慶一郎は独り言を呟きながらその場に横になり、地を背にして天空を仰いだ。

　あの言葉…それは四年前、慶一郎の父であり師である甚五郎が、慶一郎の母の素性と慶一郎自身の出生の秘密を打ち明けた日の言葉である。

『水の流れ。風の流れ。時の流れ。此（これ）らの流れに逆らおうとするものは己（おの）ずから身を滅ぼす。流れに逆らおうとせず、流れを読む事が肝要だ。そして、其（そ）の流れの根幹（もと）には必ず気（き）が存在する。気（き）とは即ち異思気（いしき）。水（すい）、風（ふう）、時（じ）、人（じん）…世に存在（そんざい）するあらゆる異（い）なる存在（もの）の意思（いし）を気取（けど）ることが出来たならば、其（そ）の武は天（てん）に届くやも知れん…』

　意思気ではなく異思気…

　本来ならば意思など持たぬ存在である風や水を含めた生物とは異なる存在の放つ気配や人間の概念でしかない時の流れ、それすらも感じる事こそが異思気を感じる事であり、それを為したならば武は天に届く…

　慶一郎は甚五郎の言葉をそう理解した。

　そして、この場所で慶一郎が死気を感じた事で研ぎ澄まされた感覚こそが異思気を感じる事であった。

「ふふ、空は高いな。そして広大（ひろ）い…こうして空を仰いで寝転がるのはいつ以来だ？…心地好い。今ここには全部（すべて）がある。いや、全部（すべて）は何処にでもあったのだな。私が気がついていなかっただけだ。…そう、私は気がついていなかった。だが、今ならわかる。それがわかっただけで十分だ。今の私はこうして地を背にして天と顔を合わせるだけで心地好さを感じられる。それだけでいい、十分だ……」

　慶一郎は誰と話すわけでもなく、独り言を呟いていた。

　その姿はまるで自分自身と会話している様であり、眼前に広がる大空と背にした大地に向けて話しかけている様にも見えた。

「ここには光と闇を齎（もたら）して生命（いのち）を与える天（てん）、土と水によって生命（いのち）を育む地（ち）、天と地の間に流れる風（かぜ）、そして、それらに包まれる人（わたし）が存在している。ここには安らかな時（とき）が在（あ）る…それだけでいい……」

　軈（やが）て慶一郎は静かに眠りについた。

　その直前、覚醒と微睡（まどろ）みの狭間で慶一郎は心の中で語りかけた。

（父上、母上…私はこれからの私の人生を精一杯生きます。生きて生きて活き抜きます。…思えばこの四年余、ほんの少し前まで私は常に孤独（ひとり）でした。慶（けい）として、慶一郎（けいいちろう）として、人生という未知（道）に惑い、悩み、各地を渡り歩いて多くの人を殺（あや）めながら意味もなく生き長らえてきました。その無意味な日々の中で私がこの眼で視た世の中には悲しみが蔓延（はびこ）り、多くの人の涙で溢れていました。悲しむのは、泣くのはいつも虐（しいたげ）げられた人達…ですが、その人達は泣きながらも精一杯強くあろうとし、精一杯生きて死にました。その人達が人生に意味を求めていたのかどうかはわかりません。ですが、その人達は死ぬまで自分自身の人生を活き抜きました。…その様な人々の悲しみの涙を私の抱いた宿命によって拭えるのならば、私は修羅にでも羅刹にでもなります。その結果として私が悲しみを与える立場となる事もあるでしょう。ですが、それもまた私の選択した運命として背負います。これからの私は私自身の宿命と運命が生んだ全部（すべて）の結果を真っ直ぐに受け入れ、全部（すべて）を背負ってみせます。…心配は無用です。私はもう孤独（ひとり）ではない事を知りました。慶（けい）、そして慶一郎（けいいちろう）には支えてくれる多くの人がいます。ですからもう心配しないでください。父上、母上、私はやっと真実（ほんとう）の意味で未来（まえ）を描（む）く事が出来そうです……）