05 元社畜と特別なクッキー
薬草の詰まった麻袋を抱えながら、わたしはとある薬屋の前に立っていた。麻袋自体はそう重くない。両手で抱えるくらいの大きさではあるが、中身が草なので、少しの間くらい片手で持つこともできる。
しかし、わたしが今、扉の前で立ち止まっているのは、両手が塞がって扉が開けられないからではない。
「……閉店」
ドアノブにかかった木製のサインプレートに書かれた文字を鑑定して読むと、『閉店中』という翻訳結果になった。店がつぶれての閉店、というよりは営業時間外ということでの閉店だろう。
たまにド直球の直訳をかまして、ちょっとおかしな感じになることがあるのだ、鑑定の翻訳は。日本でも翻訳アプリでぶっ飛んだ結果がでることもあったし、そこは世界が変わっても同じなのかもしれない。
それにしても、指定された時間にやってきて、誰もいないとは……。
本日の依頼は薬草の配達だったのだが、店主がいないのならどうしようもない。
「でも雨戸は開いてるしなあ」
わたしは中を覗き込めないか窓をうかがうが、ちょっと厳しそうだ。
この世界の窓は、基本は木枠で出来ていて、ガラスはない。内側からカーテンのような布を垂らして、虫の侵入を防ぐしくみになっているようだ。外出するときや、大雨のときなんかは、雨戸を閉めるらしい。
つまり、こうして雨戸が開いているということは、家の中に誰かがいるか、そうでなくてもすぐ近くにいるということだ。
「うーん、裏庭かな？」
ここの薬屋に来るのは、実は初めてではない。たまに、店主が裏庭で土いじりをしていることもある。
それにしたって、いつもならわたしが来ると気が付いて出てきてくれるのだが。
「お邪魔します、お邪魔しますよー！ 薬草、届けに来ましたー！」
どこかにいるかもしれない店主に向かって、わたしは大声を出す。不法侵入じゃないからね！ という意味を込めて。
ここの店主は冒険者なので、侵入者には本当に容赦ない。最初にここへ配達に来た時も店が開いておらず、どこか近くにいないかな、と辺りをうろうろ探していたら、泥棒と間違われて攻撃されそうになったのは、今では笑い話である、周りにとっては。
この話をすると、大抵の冒険者に笑われるのだが、平和な日本で暮らしてきたわたしにはいまいち笑いのツボが分からない。本気で死ぬと思ったんだから！
「お邪魔しま――っとと……」
裏庭にたどり着くと、木陰に座っている依頼主――薬師さんが座っているのが見えた。うーん、ありゃ寝てるな。
「失礼しまーす……」
わたしはこっそりと裏庭に入る。わたしが裏庭に入るのを、いい顔しない薬師さんだが、今回ばかりは仕方ないだろう。
薬師さんのところまでくれば、彼がすっかり寝入っているのが見えた。造詣が整っているものの、いつも気難しい顔をしている彼だったが、流石に寝ているときは穏やかな表情だった。
しかし、木陰とはいえ、よくこんな外で熟睡できるものである。冒険者を続けているとそうなるのだろうか？
わたしはこの世界に迷い込んで、初日こそ野宿をしたものだが、それ以降は二度と野宿なんてするものか、と決めている。Eクラス冒険者の報酬金なんて微々たるもので、宿と食事にお金を割いてしまうと嗜好品なんて一切買えなくなってしまうが。
「薬師さん、薬師さん。薬草を持ってきましたよ」
「ん、んん……」
もぞ、と彼が動くが、まだ覚醒には至ってないようだ。
肩を揺らして起こしたい気持ちはあったが、この人は現役の冒険者。しかもクラスはわたしより上。
どう考えても、腕を掴まれてそのまま地面に押し付けられて捕縛される未来しか見えないんだよな～。元より気難しい人だし。
「薬師さん！」
根気強く、何度も呼びかけると、ようやく彼の頭が覚め始めたようだった。
「うるさい……」
「うるさいって……。ほら、お望みのセルファム草ですよ」
薬草の袋は重たくないが、けして腕が疲れないというわけではない。しかし、するファム草は絶対土の上に置くな、と言われているので、地面に下ろすわけにもいかない。
「セルファム……んん……ふあ。店の鍵、開けてあるからそっち置いてきて。オレ、顔洗ってくる」
起き上がり、薬師さんが背伸びをすると、ゴキ、と盛大に関節が鳴る音がした。どれだけここで寝ていたんだろう。
「……何見てんだ、早く行けよ鈍間」
起きてすぐこれか……この人、本当に口悪いよなあ。いや、悪いのは口じゃなくて性格か？
「早く行けってば！」
「はいはい……」
わたしはそそくさと裏庭を後にする。ここで突っ立ってても、余計どやされるだけだ。
「……あれ、クッキー？」
薬師さんの言う通り、扉はクローズの木札がかかっているだけで実際には鍵が開いていた。
中に入ってどこに袋を置くか迷っていると、ふと、陳列された薬の中にクッキーが混ざっていることに気が付いた。
これも何かの薬なのかな？ 子供向けの口直し用飴を置いている、なんて話は薬師さんから聞いたことがあったが、クッキーのようなお菓子も置いているとは知らなかった。
見た目がクッキーなだけで、栄養補助食とか、そういったものかもしれない。
この国は美食の国だからか、特別、何かの食材が高くつくということはない。
そりゃあ品質にはピンからキリまであるので、質のいい高級品は存在するし、それは平民なんかには手の届かないお貴族様御用達ものもだが、その品目が手に入らないことはない。
胡椒や塩、砂糖なんかの調味料類もそれは同じだ。だから決して甘味が高級品、というわけではないのだが。
それにしたって、薬屋に置いてあるというのはなんだか浮いて見えた。
「そういえば最近甘い物食べてないなあ」
甘いものは嫌いではないが、お酒の方がもっと好きだ。宿とお酒とご飯にお金を使ったらわたしの所持金は大体底をつく。
お酒を諦めてまで甘いものを欲するわけではないが、たまには食べたくなってしまうのも事実だ。まあ、ご飯どきになると酒に目が移ってしまうのだが。
「何見てんだ」
「うひゃあ！」
背後から急に話しかけられて、わたしは思わず飛び上がりそうなほど驚いた。
振り返ると、薬師さんが、眉間にしわを寄せて立っていた。いつもの薬師さんの顔だ。
ばくばくと心臓が高速で動いているのが分かる。驚かせないでくれ。
「ど、どこに薬草置こうか迷ってたらこれが目に入って……おいしいのかなって」
素直にそう言うと、薬師さんの表情がさらに険しくなる。険しく、というか不機嫌そうに、というか。
「食べたきゃ買えばいいだろ」
投げやりにそう言う薬師さん。まあそりゃそうか。
久々にクッキーを見たら食べたくなってきた。この国はご飯がおいしいし、きっとお菓子もおいしいだろう。
「じゃあ一つください」
そう言うと、今度は薬師さんが驚いたような、素っ頓狂な声をあげた。
「買うのか！？」
「いや、薬師さんが食べたきゃ買えっていったんじゃないですか」
よく分からん人だな、とわたしは首を傾げた。たまにこういうところがある人なのだ、薬師さんは。情緒不安定というか、行ってることがすぐ変わるというか。
「あ、ところでこれどこに置きます？」
「知るか、その辺に置け！」
何が気に食わなかったのか、薬師さんはすっかりキレモードだ。まあ、別にこの人が急に怒り出すのは今に始まったことじゃない。というかむしろ、いつものことだと言っても過言ではない。
わたしは麻袋をカウンターに置き、クッキーを買うために財布を取りだした。
ここまで来たら、味が気になって仕方ない、というものだ。
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