異世界転移して冒険者のイケメンとご飯食べるだけの話

04 元社畜とあったかソース煮込み（Another）

「エルフの剣士さんなんですか！　すごいですねえ」

　珍しい、と言わんばかりの表情でありながら、そこに一切の嫌悪感を抱かせない女性は、迷子の冒険者だった。

　俺には憧れがあった。吟遊詩人が語るような、剣士の英雄に、なりたかったのだ。いいや、過去形じゃないな。今でもなりたいと思っているし、理想の剣士になるべく、努力している。

　しかし、俺はエルフだった。

　他種族とのハーフでない、純粋なエルフ。それは、つまり、剣士という職に就くには、最も適正から遠い位置にいる種族ということだった。

　エルフは魔法の才能がある。いや、才能というのは語弊があるかもしれない。他種族からよくそう言われるので、俺のような、他種族とかかわることが多いエルフは、『才能』と称してしまうが、エルフが魔法を得意とするのは性質とか、体質とか、そういった、もっと本能に近いものだ。

　人間がエラでなく肺で呼吸するように、生まれながらにして備わっているものなのだ。

　そして、その代わりに、筋肉が付きにくい体質を持つ。

　もちろん、一切つかないわけではなかったが、通常の何倍も、いや、何十倍も時間を要する。中には、本当に余分な筋肉が一切つかない奴もいた。幸いにも、俺はそうではなかったが。

　不幸中の幸いなのは、たとえ筋肉が付きにくく剣士に向いていない体だとしても、寿命が長いことだった。他より時間がかかって成果を得られるのだとしても、他より有している時間が多いのだから、問題ない。

　俺はそう思っていた。――俺は。

　周りのエルフは、剣士を目指す俺を馬鹿にしてきた。

　まあ、分からなくもない。エルフは魔法特化なのだから、わざわざ苦労して不慣れな分野に行くこともない。魔法師として冒険者ギルドに登録すれば、パーティーに入ってくれと引っ張りだこだっただろう。クラスだって、駆け上がる様に特Aクラスになれることは想像に難くない。

　それでも俺は、剣士になりたかった。

　おかげで、冒険者を始めてもう百年以上経つが、いまだにパーティーを組んだことはないし、下から数えて三番目のDクラスだ。一番下が、駆け出し冒険者に与えられる特Eクラスという特別階級なことを考えると、実質下から二番目。これは百年と少しの冒険者歴を持っている者としては、異常に遅いランクだ。

　Bクラスで次に進めない奴は多いが、Dクラスでもたついているようでは、冒険者をやめた方がいいと口をそろえて忠告されるような、そんな悲惨な状態だ。

　それでも、俺は剣士でいたかった。

　そんな生活を送ってきた中で、俺が剣士であることを肯定的に見てくれたのは、今、目の前に座ってキャカロルのソース煮込みをおいしそうに頬張っている、彼女だけだった。

　最も、彼女の方は俺のことを覚えてなんて、いないんだろうが。今回、偶然にも依頼が重なったにも関わらず、前回のことを話すこともなく、覚えている素振りもなかった。

　そのことにさみしさを覚えてしまうのは、彼女が俺のことを肯定してくれた唯一の人物だからだろうか。

「そういえば、エルフってお肉食べても大丈夫なんですか？」

　レディ・ワインを飲み、彼女は不思議なことを尋ねてきた。

「普通に食べるが……急にどうしたんだ？」

「いえ、わたしの国では、エルフって菜食主義のイメージが強いので」

　そういえば、彼女は他国出身だったか。おかげで、一緒の席に着いたときに酒を頼んだ時は、とても驚かされた。

　一応、以前にも一度会っているとはいえ、覚えている様子は見られないし、そうでなくともそこまで深い仲ではないのに、急に告白されたのかと思って焦った。

　しかし、菜食主義とは、いったいどこからそんな話が伝わったのやら。

「菜食主義のエルフなんて、聞いたことないが……」

「えっ、そうなんですか！？」

　よっぽど菜食主義のイメージが強いのか、彼女は驚いたように声をあげた。

「エルフは基本的に狩猟民族だからな。当然、肉も食べる。とはいえ、種を狩りつくさないよう、あまり頻繁に狩りへ行くことはないし、人間の様に家畜として食べるために獣を育てることはないから、人間よりは食べる頻度が少ないと言えば少ないか」

　そう説明すると、彼女はいまだ信じられないようだったが、一応は納得してくれた。

　菜食主義も何も、今、目の前で俺がキャカロルを食べているだろうに。

「意外とエルフのこと、知らないことばかりなんですねえ。耳も割と普通だし」

「耳……？」

「エルフの耳って、とんがってるのかとばかり」

　彼女は指先で、「こんな感じ」と彼女自身の耳の周りの空気をなぞり、おおよその形を伝えようとしてくる。

　それを見る限り、彼女の中のエルフは随分と耳が長い。それはもはやラビネア（うさぎ）じゃないのか？

　確かにエルフは人間に比べると若干耳が大きい様にも思えるが、どう伝わったらそんな耳になるというんだ。

「それは何とも……寝返りが打ちにくそうだな」

　思わずそう言うと、彼女は一瞬きょとん、として、ぱっと破顔した。

「あはは、そうですね。言われてみれば、大変そう」

　楽しそうに笑うその顔に、思わず見入ってしまえば、気が付いた彼女が照れくさそうに、レディ・ワインを口にした。

「そんなに見ないでくださいよぉ」

　そう言われて、まじまじと彼女の顔を見てしまっていたことに気が付く。照れ笑いで誤魔化されるほど、彼女を見ていたとは。全然気が付かなかった。

　彼女を見ていると、不思議な気持ちになるな、と思いつつ、キャカロルのソース煮込みを口へと運ぶ。

　楽しそうに酒を飲む、彼女の笑顔を盗み見ながら。