第64話 キャンディの捕球 その2
「よし、よく捕った！」
言いながら、ウォルター殿下は自分のグラブを何度も叩いている。
どうやら拍手喝采といったところだ。
キャンディはそれに、小さく頭を下げている。
その様子を見ていると、感想が口からついて出た。
「楽しそうです……」
きっと少年のようにきらきらと瞳を輝かせていることだろう。
「楽しいんだと……思うよ……」
げっそり、といった感じで兄がうなだれて言った。
ジミーは顔を手で覆ってしまって無言のままだ。
選手の人たちも、疲れたように椅子に座り込んでしまっている。
「そういえばキャッチボールのときも、キャンディのことを気に入っていました」
「ああ、サイドスローで投げさせるといいかもって言っていたよ。女性だから球威には難があるだろうし、コントロール勝負できるように育てたいとかなんとか」
兄が何度も小さくうなずきながら、そう言う。
どうやら王太子妃として、という以前に、選手としての彼女を気に入っているらしい。
もしかしたらこの選考会は、王太子妃よりも選手を発掘するためのものなのでは？ と一抹の不安がよぎる。
いやさすがにそれはない、と私は首を振って居住まいを正した。
次は、二球目だ。
がっくりしている場合でもない。
ちゃんと見届けるのだ。
「じゃ、二球目ね」
いくらか弾んだ声音で殿下は言った。
さきほどのストレートを見た令嬢たちは、興味を引かれたのか身を乗り出して、キャンディの捕球を見ようと目を凝らしている。
そして殿下が構える。さきほどとまったく同じフォーム。そして同じように彼の手から白球は繰り出された。
同じように球が伸びるかと思えるのに、ボールは軌道を変える。
「落ちましたわ！」
はずみなのか、令嬢の一人がそう叫ぶように言った。
ジュディさまを除いて、今までの令嬢たちへの投球とは違う。
そしておそらく、ジュディさまのときよりも、ストレートもスプリットも速いのだ。さきほどのストレートを見たばかりだから、なおさら急速に落ちるように見える。
キャンディはグラブをふっと下に降ろす。対応はした。ジュディさまと同じように、すくい上げるように捕るつもりだ。
けれど、キャンディはボールをつかみきれず、白球は上に浮き上がった。
「弾いた！」
と私たちが叫んだ次の瞬間に、キャンディは少し身体を浮かせて素早く左腕を伸ばし、ボールを素手でつかみ捕った。
「ストライーク！」
ホワイトさんの声が響き渡る。
私たちは、いつの間にか立ち上がっていたらしい。はーっと息を吐いて身体の力を抜いて、全員が同時に椅子に座り込んだ。
「ダメかと思いました……」
冷や汗がどっと流れ出てくるようだ。心臓がバクバクと脈打っている。
「反射神経、半端ないっす……」
ジミーが両手で顔を覆って、そうつぶやくように言う。
「あれで才能ないとか言ってました……」
「ふざけてるっす……」
キャンディのほうを見ると、彼女はぺたりと座り込んで、少し上を見上げていた。
きっと彼女も今、心臓の動きがすごいことになっているのではないか。
「いいね、すごいよ！ 今のはなかなかできることじゃない！」
ウォルター殿下はまたグラブを何度も叩きながら、はしゃいだ声音でそう言っている。
「まったくもう、あの人は……」
呆れたように兄がつぶやいている。
選手の人たちはもう諦めているのか、口の端を上げて、仕方ないな、という風にマウンド上の殿下を眺めている。
「ウォルター殿下は……」
令嬢たちが、ぼそぼそと話し合っていた。
「楽しそうですわね」
「ええ、本当に」
「ああいうお姿は、新鮮ですわ」
そんなことを言いながら、苦笑している様子だ。悪い感情を持っているようには見えない。
そういえば、いつか兄が言っていた。
『殿下は柔軟性があるといえば聞こえはいいけれど、気まぐれで周りを振り回す人間だから』
本当だ、ラルフ兄さまの言う通り。それを思い出すと、口から小さく笑いが洩れた。
この三週間、結局、殿下に振り回された。
それを不快に思わないのは、惚れた弱味というものなのかしら、と私はマウンド上の殿下を見つめながら思う。
今まさに振り回されているキャンディは、たまったものではないだろうけれど。
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