王太子の球を捕ったら妃になれるというので男爵令嬢は捕手としてがんばります！

第63話 キャンディの捕球 その1

　兄と二人でストレッチをして、席に戻る。

　ちょうど、２６番の令嬢が、一球目を捕り損ねたところだった。

「いよいよ、次ね……」

　私は椅子に腰掛けながら、ホームベース付近に向かうキャンディを目で追う。

　人のことだというのに、なんだかドキドキと心臓が脈打ってきた。私は胸を手で押さえ、ふーっと息を吐く。

　なんだか緊張する。もちろんキャンディはもっと緊張しているだろう。

　それでも力を発揮できるといいのだけれど、とそこまで考えて。

　私はどうして彼女を応援してるのだろう、とふと思う。

　がんばって、というその言葉に嘘はない。自然に口から出てきた言葉だ。

　もちろん、王太子妃になるのはただ一人、ということはわかっている。

　だからもしもキャンディが三球とも捕球したとしたら。

　そのあとの令嬢が誰も捕れなかったとしたら。

　そして最後の私が捕れなければ、その時点で王太子妃はキャンディに決まる。

　そのとき私は純粋に彼女を祝福することができるだろうか。

　醜い嫉妬心で胸の中をいっぱいにしたりはしないだろうか。

　がんばって、だなんて、うわべだけの綺麗ごとなんだろうか。

　けれど一緒に練習してきた。

　いろんなことを話し合った。

　喧嘩して、そして仲直りもした。

　私たちは敵でもあるけれど、仲間なのだ。

　そうだ。

　もし私が三球とも捕球できなかったとき、王太子妃になるのはキャンディがいい。

　そう思えるほどには、私は彼女のことが好きなのだ。

　うん、と私は一つ、うなずく。

　今、心の中を少しだけ、整理できた気がする。さっぱりできたように思う。

　今はキャンディを応援したい。

　その気持ちは、間違いない。

　　　　　　　　　　◇

「よろしくお願いいたします」

　ぺこりと頭を下げて、キャンディがキャッチャーズボックスに構える。

　私は固唾を飲んで、その姿を見守った。

　選手たちも、口を開くことなく、ただ黙ってその姿を見つめている。

「大丈夫、いつも通りっす」

　ジミーがキャンディの構えを見て、そう力強く言った。

　師匠であるジミーが言うなら間違いない。キャンディは緊張で固くなったりしていない。

　いつも通り、しっかりと構えられているように、私にも見えた。

「うん、いいね。安定してる」

　ウォルター殿下は満足げにそう言った。

「では、一球目ね」

　ジュディさまの捕球からここまで、殿下はほとんど緩やかな球を投げ、そしてほとんどの令嬢がそれすらも捕れなかった。

　けれど今、明らかに殿下は、いつも通りの構えに戻った。

　ジュディさまのときと同じように、通常のストレートを投げるつもりなのだ。それがわかる。

　殿下が左足を上げる。キャンディがぐっと力を入れて構える。

　そして殿下が力強く足を踏み込み、しなる右腕を振り下ろし、白球はまっすぐに彼の手から飛び出した。

　速い！

　今までが遅い球だっただけに、その違いは顕著だ。

　「きゃっ」と声を上げている令嬢もいるほどだった。

　次の瞬間、パーンッと小気味良い音が、グラウンド中に響き渡った。

「ストライーク！」

　そしてホワイトさんの声も続いて響き渡る。

「やった！」

　私は思わず身を乗り出して声を上げる。

　殿下の投げた球は、キャンディのグラブの中に収まったのだ。

　キャンディが、ほうっと息を吐き出しているのがわかった。

　捕れたのだ。一球目のストレートは、捕球成功。

「いや……今の殿下の球、速くなかった……？」

　ぼそっとジミーが隣で言う。

「うん、速かった。いつも試合で投げる普通のストレートだったよね」

　兄が眉根を寄せて、そんなことを言っている。

　確かに速いと私も思った。

　そしてジミーと兄が言うなら、間違いなく、力を抜いた球ではなかったのだ。

　危ないから七割くらいの力で投げる、と言っていらしたのに。

「どうしてキャンディのときだけ、そんな」

　私は兄のほうに振り返り、問う。兄は肩をすくめて返してきた。

「捕れると思ったんだろうね」

「思ったって……。だって、キャンディだけ不利になってしまうじゃない」

　公平性を期す、のではなかったのか。

「どうしてそんなこと」

　兄は苦虫を噛み潰したような表情で、ためらいがちに口を開く。

「……そんな人だから……としか……」

　選手の人たちが、ああー……、となにやら納得したように肩を落としている。

「本気には本気で返すっていう、そういう主義だから」

「でもまさか、こんなところで」

「いやでも、今までのご令嬢方にはストレートではなくて、スローボールを投げていたわけでしょ？」

「だったら筋は通っていると……言えなくも……ない、かな？」

　選手の人たちが集まって、顔を突き合わせてそんなことを話し合っている。

　そう言われると、そうなのかもしれない。

　確かに今までの令嬢たちに投げた球は、彼女たちには有利だったのかもしれない。

　結果、それでも捕れなかったから、ここまで問題視されなかっただけなのだ。

　その時点で、公平ではなかった。

　でも。それでも。

　ちょっとひどいと思います！

　見えないだろうけれど、私はウォルター殿下を少し睨みつけた。