王太子の球を捕ったら妃になれるというので男爵令嬢は捕手としてがんばります！

第61話 とある令嬢の捕球

「おーい、交代してくれよー」

　バッターボックスに立つ選手がそう声を掛ければ他の選手が立ち上がる。

「次はわたくしですわ」

　緊張した面持ちの令嬢が席を離れれば、そこに別の令嬢が腰掛ける。

「駄目でしたわ」

　捕れなかった令嬢が、どさりと椅子に倒れるように座ると、近くにいた令嬢がその近くに移動する。

「残念でしたわね」

「どうでした？」

　そんな風に、だんだんとその場から緊張感がなくなっていった。

「きゃー！」

　という叫び声がホームベース付近で聞こえることにも、もう誰も反応しない。

　ジュディさまが二球目まで捕ったことで、仮に一球目が捕れても二球目も捕れなければ合格はしない、ということも関係していると思われた。

「ええと、次の次がわたくしですわね」

　そう発言した令嬢の近くにいた選手が、彼女に声を掛けた。

「行く前に、なにか聞いておきたいことがあれば答えますが」

　ウォルター殿下の、アドバイスなりなんなりして欲しい、という言葉を受けたものなのだろう。

　けれど彼女は、少し口を尖らせて言った。

「どうせあなたたちは、あの二人の味方なんでしょう？」

「二人？」

「コニーさまとキャンディさまですわ」

　そう言って私たちのほうを見てくる。

　私は思わず身を縮こませた。

「味方というか……」

　困ったように選手は眉尻を下げた。

「そういう人が、わたくしに有用な助言をしてくださるとは思えないんですけれど」

　そう言って睨むように選手を見つめている。

　彼は諦めたように、軽く肩をすくめて言った。

「そりゃあ、たくさん練習した人にこそ良い結果が出てほしいと思うのは、人情というものでしょう？」

「……そうかしら」

「僕が、練習すればするほど良い結果が出るものだと信じたいんです。練習しても練習しても、あっという間に才能のある人に抜かれる。そういうことはままあります。だから、練習した人こそに結果が出るのが見たいのです」

　令嬢は、なにを思っているのか、眉根を寄せてその話を聞いている。

「ですからその心情には、申し訳ないですが、目を瞑っていただきたい」

「あの二人は、そんなに練習していましたの？」

　球場に来ていないから、わからないのだろう。

　令嬢の質問に、選手はうなずいて答えた。

「ええ。彼女たちは、毎日練習に来ていましたから」

「毎日？　……まさか、雨の日も？」

「コニー嬢はそうですね」

　小さく笑って選手がそう言うと、令嬢はこちらに目を向けて呆れたように口を開く。

「馬鹿なのね……」

「すみません……」

　なぜか謝ってしまった。

「まあいいですわ。アドバイス、聞いて差し上げてよ」

　令嬢はなぜか胸を張ってそう言った。選手は苦笑しながらも彼女に教える。

「グラブはなるべく開いて、大きく構えてください。殿下から見て広くなるように。的は大きいほうがいいでしょう？」

「ふうん、なるほど」

「なるべく芯で捕ることを心掛けて。くぼんだところに入れるんです」

「１８番の方、ご用意をお願いします」

「あら、わたくしだわ」

　聞いている途中で呼び出され、彼女は立ち上がった。

　そして何度も手にはめたグラブを開いたり閉じたりしながら、ホームベースのほうに向かって歩いていった。

　　　　　　　　　　◇

　彼女の番がやってきて、そして彼女は膝を揃えてしゃがんだ。

　自分のグラブを確認するように見てから、そして前に広げて構える。

　殿下はやはり、いくぶんか緩やかな球を、彼女に投じた。

　ふわりと到着した球を、おろおろした様子でグラブで追い、そしてそれをグラブで握り込んだ。

「あ」

「捕った！」

　令嬢たちの中からそんな声が沸き上がった。

「ストライーク！」

　ジュディさま以外で初めて、一球目を捕った令嬢が出たのだ。

「捕れましたわ！」

　彼女のはしゃいだ声がグラウンドに響き渡る。

「うん、よく捕った。では二球目にいこう。がんばって」

「はいっ」

　殿下が満足そうにそう言って、彼女はまた構え直す。

　けれど二球目はグラブで弾いてしまって、捕ることは叶わなかった。

「ああー、捕れる気がしましたのにぃ」

　心底悔しそうにそう言うと、彼女は立ち上がって、ぺこりと頭を下げた。

　　　　　　　　　　◇

　二球目を落としはしたけれど、彼女は軽やかな足取りで席まで戻ってきた。

「見ました？　捕れましたわ！」

　彼女はいの一番にアドバイスした選手の前にやってくると、胸を張ってそう言った。

「ええ、見ていました」

　選手はそう言って微笑むと、立ち上がって、胸の前で両手を開いて立て、彼女のほうに差し出した。

　令嬢はいぶかしげに眉根を寄せる。

「……なんですの？　これ」

「ハイタッチです。良いプレーをしたときは、選手同士で手を叩き合って、称えるのです」

「へえ……」

　彼女は選手と同じように、両手を開いて差し出す。

　選手が自分の手を前に押し出して、彼女の手を叩いた。パシ、という鈍い音がした。

「よく捕れましたね」

　しばらく自分の両手を見つめていた令嬢は、そう言われてふふんと鼻を鳴らすと手を腰に当てた。

「ちょっと要領を得ればこんなものですわ！　二球目だって、わたくしなら少し練習すれば……」

　そこまで言いかけて、彼女は口を閉ざす。

「練習すれば捕れましたよ、きっと」

　選手がそう穏やかな声音で声を掛ける。

「でも、していませんもの」

　少し沈んだ口調で、彼女はそう言った。