王太子の球を捕ったら妃になれるというので男爵令嬢は捕手としてがんばります！

第58話 ジュディさまの構え

　わーわーとホームベース付近が人であふれる。

　もうこれは収拾がつかないのではないのか、と思った頃。

「静まれ！」

　凛とした声がグラウンド内に響き、全員がぴたりと動きを止めた。

　声を出したのは、マウンド上にいたウォルター殿下だった。

「あー……、申し訳ないけれど、ひとまず、落ち着いていただけるかな」

　ため息混じりのその言葉に皆、顔を見合わせて、そして大人しく従った。

「ホワイト、これは試合ではないのだから、そこまで厳格でなくても構わないよ。あと、退場もさせる必要はない」

　ホワイトさんに向かって、殿下は穏やかな声音でそう言った。なにやら不服げだったホワイトさんも、渋々ながら一礼して、「かしこまりました」と応える。

「それから、ご令嬢方」

　そう言って、女性たちのほうに振り返る。

「もし、どうしても怖い、というのなら、残念だけれど辞退しても構わないよ？」

　にっこりと笑って言うその言葉に、令嬢たちは息を呑んだ。

「辞退したことを家の者に知られたくない、というのなら、このことは黙っておくし、この場にいる全員に今日のことを口にしないようにも命じよう」

　殿下は以前、『中には、王太子妃になどなりたくないけれど、親に言われて仕方なく来た方もいるだろう』と仰っていた。それを考慮した提案なのだろう。

「辞退するのならグラウンドからは出てもらうけれど。どうする？」

　女性たちはしばらくちらちらとお互いを窺っていたけれど、５番の令嬢が、意を決したように言った。

「いえ、殿下さえよろしければ、このまま続けさせてくださいませ」

「いいよ、歓迎する」

　その穏やかな声音に、彼女はほっと息をついた。

　殿下は残った令嬢たちのほうにも視線を移す。

「辞退するなら、エディに言ってね。よく考えて」

　そう言われて、ちら、とエディさまのほうを見た令嬢もいたが、けれども皆、首を横に振った。

「そう。だったら選手たちは席までご令嬢方をエスコートして差し上げて。予選のときにも言ったけれど、これは野球普及も兼ねた集いだしね。怖い、というままで帰っていただくのは忍びないから、アドバイスなりなんなり、して欲しいな」

「かしこまりました」

　選手たちはそう一礼すると、それぞれ令嬢につき、彼女たちを席までうながした。

　そうして徐々に場は収束していった。

「では、続けよう」

　殿下がそう言うと、５番の令嬢は少し考えるように目を伏せると、思い切ったようにキャッチャーズボックス内にしゃがんだ。膝は揃えて地面につけているけれど、彼女にしては勇気を振り絞ったものだろう。

「いくよ、そんなに速くは投げないから、ボールはよく見てね」

「は、はい」

　令嬢がそう返事をするのを聞くと、殿下はふわりとボールを投げた。

　彼女はボールの軌道を追うようにグラブを動かす。

「ああー……」

　けれど、ボールは彼女のグラブに当たって、そして落ちてしまった。

「捕れませんでしたわ……」

　転がっていくボールを、彼女は目で追っている。

「惜しかったね」

　にっこりと微笑んでそう言う殿下に顔を上げ、彼女は小さく笑った。

「仕方ありませんわ」

　そう言うと彼女は立ち上がり、一礼するとホームベースを去って行く。

　今度は次に控えていた６番の令嬢がエディさまにうながされ、そちらに歩いていく。

　そして。

　ゆったりと腰掛けていたジュディさまが、すく、と立ち上がった。

「わたくしも準備しなければ」

　そうつぶやくように言って、手に持っていたグラブをぎゅっと握った。

「では、参ります」

　　　　　　　　　　◇

　６番の令嬢も球を弾いてしまい、あっという間に終わってしまった。

　彼女と入れ替わりに、防具を身に着けたジュディさまがそちらに向かう。

　キャッチャーズボックスの真横に立つと、少しの間、ホワイトさん、バッターとして立つ選手、そしてウォルター殿下に視線を巡らせる。

「ではよろしくお願いいたします」

　ジュディさまは、いと優雅に一礼した。

　けれどしゃがみ込む前に、声を張った。

「ウォルター殿下」

　彼女の呼び掛けに、殿下は小さく首を傾げた。

「なに？」

「わたくしには、もう少し速く投げていただけませんこと？　あそこまで遅くては、わたくしにとっては逆に捕りにくくて仕方ありませんわ」

　その言葉に、令嬢たちの中からざわめきが起きる。

　殿下は口の端を上げ、答えた。

「いいよ、もちろん」

「ではそれでお願いいたします」

　ジュディさまは殿下の了承を聞くと、しゃがみ込んだ。

　今までの令嬢たちとは、明らかに違う、構え。

　足を開き、グラブを前に出し、右手を自分の足首に置いている。

　とても綺麗な姿勢だった。

「へえ」

　そのフォームを見ると、殿下は満足げにうなずく。

「いいね、投げやすい。では、きっちり投げさせてもらおう」

「どうぞ、構いませんわ」

　きっぱりと言い切ったジュディさまの言葉に、殿下は嬉しそうに笑った。

　そうこなくては、と思っているようにも見えた。