王太子の球を捕ったら妃になれるというので男爵令嬢は捕手としてがんばります！

第57話 王太子妃選考会本選、始まりました

　防具を装着し終えた１番の令嬢が、ホームベース付近に向かう。

　選手たちの中の一人が、バットを持ってバッターボックスに立つ。

　ホワイトさんがホームベースの後ろで待っている。

　そして。

　ウォルター殿下がマウンドの上に立った。

「では」

　と令嬢がキャッチャーズボックスの中に入る。

　そして膝を揃えたまましゃがみ込み、膝を地面につけた。

「よろしくお願いいたしますわ」

「うーん……」

　殿下は頭をぽりぽりと掻くと、令嬢に向かって言った。

「構えは……それでいいのかな？」

「え？　はい」

　令嬢は、殿下の言葉にうなずいた。

「……危ないと思うんだけど……」

「だ、だって、あんな格好、できませんわ！」

　令嬢は叫ぶようにそう言った。

　やはり足を広げて構えるのは、難易度が高いようだ。

「そう。それなら……」

　仕方なく、といった風情で殿下は、マウンドの横に置かれた籠の中にいっぱいに盛られたボールの内から、一球を手に取った。

　それを見たホワイトさんが、指さすようなポーズをして、声を上げる。

「プレイ！」

　その言葉を合図にして、殿下はマウンドに構え。そして一球を投じる。

　いつものストレートより、いくぶんか遅いスピードの球に見えた。

　けれど。

「きゃー！」

　殿下の球を受けるはずの令嬢は、叫びながらボールを避ける。

　と同時に。

「うわあ！」

　ホワイトさんから叫び声があがった。

　令嬢の後ろで、うずくまって立ち上がれなくなっている。太ももを押さえているので、そこに当たったのだろう。

「あ」

　令嬢が呆然とホワイトさんを見つめている。

「だ、大丈夫……ですか？」

　バッターボックスに立っていた選手が、ホワイトさんに声を掛けている。

「そうきたかあ……」

　そして、マウンド上の殿下は肩を落としていた。

　それでもホワイトさんはなんとか立ち上がる。

「殿下あー！　無理ですよ、これー！」

　ホワイトさんは太ももを押さえつつ、叫ぶようにそう言った。

　殿下は、うーん、としばらく考え込んだのち。

「間にネットを置こうか。それならどう？」

「見えにくいですけど……そ、それなら……」

　それからにわかに周りが慌ただしく動き出した。

　選手たちは防球用のネットを用意して、ガラガラとホームベース付近に移動させている。

　エディさまは、へたり込んだままの１番の令嬢に手を差し伸べると、起き上がらせていた。

「残念ですが、失格です」

　言われた令嬢はがっくりと肩を落として、とぼとぼと歩き出し、メイドに手伝ってもらって防具を脱いだ。

「では、２番の方」

　すでに防具を着けていた２番の令嬢が、恐れおののいた様子で、そろそろとホームベース付近に移動している。

　そうしているうち１番の令嬢が、皆が座っている席に戻ってきた。

「ど、どうでしたの……？」

　令嬢たちにそう声を掛けられた１番の令嬢は、つぶやくように言った。

「あんなの……無理ですわ。恐ろしくて、とても手が出せませんでしたの……」

　彼女は涙目になっている。

　その様子を見た令嬢たちは、蒼白な顔色をしていた。

「あ、で、でも、これで全員が捕れなければ」

「そうですわ、この選考会もやり直しですわよ」

　そう言って、令嬢たちが１番の令嬢を慰めているうち。

「きゃー！」

　またバッターボックス付近でそんな声がして、防球用ネットの向こうで、ホワイトさんが身をよじっているのが見えた。

　　　　　　　　　　◇

　そんな風に、王太子妃選考会は進んでいく。

　令嬢たちの「きゃー！」という叫び声が毎回聞こえて。

　そして殿下の球は、どんどん遅くなっていった。

「ストレートじゃないよね……」

「チェンジアップ？」

「いや、スローボールだよ」

　選手たちがそんな会話をしている。

　そして５番の令嬢の番がやってきたとき。

　彼女はキャッチャーズボックスには座らなかった。

　キャッチャーズボックスの横にしゃがみ込み、グラブをはめた腕だけをホームベースの後方の上に伸ばしたのだ。

「えーと……」

　ホワイトさんは戸惑いつつも、彼女に言う。

「ちゃんとキャッチャーズボックス内で構えてください」

「嫌ですわ」

　けれど彼女はきっぱりとそう言った。

「え」

「だって怖いんですもの！　これでも捕れるかもしれないじゃないですか！　これにしますわ！」

「いえ、投手が投げるまでは、キャッチャーズボックスから出てはいけません」

「嫌ですわ！」

　そうしてぷいと顔を背けてしまう。

「いや、でも……」

　となんとか彼女を説得しようとはしたが、彼女はまったく聞く耳を持たなかった。

　痺れを切らしたのか、ホワイトさんは令嬢たちが座っている席に向かって、大声を上げる。

「えー、球審のホワイトです！　キャッチャーズボックスから出て構えたら、その時点で失格です！」

「ええー！」

　それを聞いた５番の令嬢が立ち上がって抗議する。席に座っていた令嬢たちの中にも、立ち上がって異を唱える人がいた。

「別に、捕れればなんだっていいではありませんか！」

「ひどすぎますわ！」

　きっと彼女たちも、５番の令嬢と同じようにしよう、と思っていたのだろう。

　５番の令嬢はホワイトさんに掴みかからんばかりに迫っていた。

「失格だなんて、ひどい！　取り消してくださいませ！」

　けれどホワイトさんは、思いっ切り右腕を後ろから前に突き出して叫んだ。

「退場ー！」

「横暴ですわー！」

　即座に令嬢たちが応戦する。

　わらわらと令嬢たちがホームベース付近に駆け寄ろうとするのを見て、選手たちも飛び出す。

　私たちはその光景を呆然と見守り、選手たちはまあまあ、と令嬢たちをなだめている。

　殿下はマウンドの上で、右手で顔を隠して左手を腰に当てて立っている。なにやら考え込んでいるような様子だった。

　ジュディさまだけは、口元に優雅な笑みをたたえたまま、それをのんびりと眺めていた。

*****

チェンジアップ・・・変化球の一種。ストレートと同じ振りで握りを変えて投げ、球速を抑えた球。

なので作中の場合、ウォルターは腕の振りを遅くしているため、チェンジアップとは別物の球を投げています。

スローボール・・・球種のひとつ。腕の振りを遅くして投げるため、山なりの軌道を描く。

なので作中のウォルターの球は、こちら。

でもこれ、ストライクは入りにくいんですよね。まあ殿下は天才なのでストライクということで。

退場・・・この物語はフィクションであり、実在の人物・団体とは一切関係ありません。