王太子の球を捕ったら妃になれるというので男爵令嬢は捕手としてがんばります！

第54話 ストライクゾーン

　令嬢たちは殿下のその言葉に、姿勢を正した。

　もちろん私もだ。

　殿下は令嬢たちの様子を見て一つうなずくと、口を開く。

「予選会のときにも言ったけれど、投げる球は三球。ストレート、スプリット、それから魔球」

　その言葉に、私はうなずく。

　周りの令嬢たちは、予選会のときに聞いていたはずなのに、なぜか不安げに曖昧にうなずいている。

「この順番通りに投げるから、三球すべて捕れれば合格。捕れなければ不合格。もし一球目が捕れなければ、その時点で試験は終了。ここまで、いいだろうか？」

　うなずくしかない。それは予選会のときに説明済みだ。

「予選会のときには捕れなければお帰りいただくと言ったけれど、他の令嬢の試験を見たいと言うならば、残ってもらっても構わない。君たちの中には公平性に疑問を抱いている方がいるようだから、その目で見たらいいと思うよ」

　にっこりと穏やかな笑みを浮かべてはいるけれど、言葉尻にキツさが伴う。

　納得しろ、と言外に言っている。

「先日、投げる球を三球見せたけれど、いつもいつも同じ球ではないんだ。なるべく同じように投げるつもりでも、投げ損じがないとも言い切れないものだからね」

　物憂げにため息をついている。

　それは私は知っている。あの雨の日、魔球を投げた殿下は、「失投だ」と言ったのだ。

「けれど多少の失投は、さほど影響はないと思う。問題は、ストライクゾーンを外したときだね」

「スト……え？」

　殿下の口からいきなり飛び出てきた言葉に、ほとんどの令嬢が首を傾げた。

　エディさまが一歩前に進み出て、こほん、と咳払いをすると殿下の言葉を補足する。

「ストライクゾーンとは、投げられた球を打者が打てるであろう範囲のことを示します。そして同時に、捕手が無理なく捕れるであろう範囲です」

　エディさまは本塁のあたりを指差した。

「細かく言えば、ホームベース……打者が打つところにある五角形の塁のことですが、この上の空間に存在します。下は打者の膝下。上は打者の胸辺り」

　ここまで説明したところで令嬢たちの表情を見て、彼女らが理解していないのがわかったのだろう。

　エディさまはしゃがむと、地面に指で五角形を描いた。

　そして立ち上がると、腕を伸ばしてちょいちょいと指先を動かした。

　腕の先には兄がいた。

「ラルフ。構えて」

「えっ、僕？」

　兄は自分を指差して、驚いたようにそう言う。

「そう」

　エディさまがうなずくと、兄は慌てたように前に駆けてきた。

　そして、エディさまの描いた五角形の横に、少し腰を落として立った。

「この五角形の形のまま、上に伸びた空間。上は彼……打者の胸辺り。下は打者の膝下まで。この空中に浮かぶ五角柱、これがストライクゾーンです」

　エディさまの身振り手振りの説明で、どうやらなんとなくはわかったらしい令嬢たちは、何度もうなずいている。

「殿下の球がこの空間を通過すると、ストライクになります」

　兄はその説明を聞きながら、落としていた腰に手を当てて、伸ばしている。

　ウォルター殿下はエディさまのその説明が終わると、令嬢たちのほうに向かって言った。

「私が投げた球がストライクゾーンを通った場合のみ、有効にしよう。通らなかったら捕れなくても構わない。ストライクゾーンを通過するまで投げ続けよう。けれど、ストライクゾーンを通ったら、必ず捕球してね。できなかったら不合格だから」

　そこまで言ってなにかに気付いたように殿下は斜め上を見て、そしてエディさまに振り返って言った。

「ああ、でもボール球を捕ったらそれは捕球した、ということにしようか」

「そうですね」

　エディさまはウォルター殿下の言葉にうなずいている。

　それを見て殿下は口の端を上げた。殿下が本当にエディさまを信頼しているのが窺える。

　殿下はまた令嬢たちのほうに顔を向けると、続けた。

「一応、審判とバッターは置くね。私もそのほうがストライクに入れやすい。ボールだったら捕れなくてもいいよ。ただ、なるべく後ろに逸らさないようにね」

　殿下の言葉に、令嬢たちはしばらく固まった。

「えっ？」

「ボールを捕るのに……ボールは捕れなくても……？」

　首をひねっている令嬢がたくさんいる。

　それでなくともここまでの説明も理解しきれていないのに、ここにきて訳がわからなくなってきた、と令嬢たちの顔が言っている。

「うん？」

　殿下が首を傾げると、エディさまがため息混じりに令嬢たちに言った。

「ええーと、ストライクに対して、ストライクゾーンを通らなかったものをボールと呼んで判定します。この場合、用具としてのボールとは別物です」

「ああ、そうか、そうだね。同じ言葉だからね」

　今気が付いた、というような表情をして、殿下がうなずいている。

　エディさまはそれを見てから、令嬢たちのほうに視線を移した。

「今、混乱させてしまいましたが、心配ありません。ストライクに対してのボール、は今、覚える必要もありません。ストライクすら覚えなくとも構いません」

　エディさまの言葉に、令嬢たちだけでなく、選手の人たちも彼に注目した。

　しん、となったところで、エディさまは声を張る。

「ウォルター殿下は、ストライクしか投げません。来たボールは必ず捕球してください。それで合格です」

　堂々としていて、迷いのない言葉だった。

　殿下は隣で肩を落とす。

「ずいぶんなプレッシャーだなあ」

「全力ならともかく、加減した投球でボール球を投げるような人ではないでしょう？」

　そう言って、エディさまは口の端を上げて、にやりと笑った。

*****

ストライクゾーン・・・正確には、空間に浮かぶ五角柱、上は「ズボンの上部と肩の上部の中間」、下は「膝頭の下」です。

これを審判さんが目視で判定します。審判さんがルールブック。

「今の入ってただろーが！」とか「さっきそれストライク取っただろー！」とか言ってはいけません。

審判さんがストライクと言ったらストライクなのです。

まあ普通に、空間に浮かぶゾーンを通ったとか通らないとか判定するのは難しい。審判さんには高度な技術が要求される。あんま責めないであげてよお。

ちなみに、「ど真ん中は気持ちが入ってないからボールだ！」と判定した審判さんも昔はいたそうです……。そりゃノムさんも怒る。

ストライクに入れやすい・・・投手が打席に立つ場合にたまにあるのですが、投手はベンチから「何もしないで立ってなさい」指令がでることがあり、そういうときには、万が一にも球に当たらないようにバッターボックスの一番後ろギリギリに構えています。

このとき、打つ気もないのにフォアボールになって塁に出なくてはいけなくなったりします。なぜかというと、いつもの位置に打者がいないため、投げる側としてはゾーンを測りにくくなり、ストライクを入れにくいのです。

早くアウトになって次の回に備えてキャッチボールしたかったのにねえ。