王太子の球を捕ったら妃になれるというので男爵令嬢は捕手としてがんばります！

第45話 起きなさい

　応援してもいい。

　では私はジミーに認められたのだろうか。

　とっても下手で、言われたことをすぐにできなくて、もたもたしてしまうけれど。

　努力を認めてくれたようで、胸がぽっと温かくなる。

　だから毎日つきあってくれるのだろうか。

　けれど。

　『毎日練習に付き合わされれば親しくもなるっす』と、さっき言っていた。

「でも、わたくしの練習に毎日付き合わせてしまって申し訳ないわ」

　自分のことで精一杯でそこまで気が回らなかったけれど、ジミーだって自分の練習もあるだろう。練習だけでなく、個人的な用事もあるだろうし、お休みだって欲しいのではないか。

　私の発言に、ジミーは「ん？」と首を傾げていたけれど、自分が言ったことに思い至ったのか、ああ、と手を叩いた。

「あれは冗談っすよ。俺らはどうあれ、この二週間は令嬢たちに付き合うように言われてるっす。終わったら休みをもらえる予定っす」

「そうなんですか？」

　それなら少し安心だ。私は胸に手を当てて、ほっと息を吐く。

　ジミーは言葉を続けた。

「でもなんにしろ、俺は毎日来ないと」

「え？」

「殿下がほぼ毎日来てるから」

「……殿下が？」

「俺は殿下専属の捕手っすからね。殿下のフォークを捕れるのは俺だけっす」

　そう言ってジミーは胸を張る。

　けれど近くにいた捕手の人たちが、ふいにこちらに振り向いて言った。

「俺、さっき捕ったぜ。褒めてくださったよ」

「うかうかしてらんないな」

「ええー、今、自慢してたんすけどー」

　ははは、と捕手の人たちが笑い合っている。皆、グラウンドでは見なかったけれど、ずっとここで待機していたのだろう。

　ある意味、秘密の練習場なのかもしれない。

　私はこのブルペンの存在を知らなかった。

　そしてさきほどやってきたときにはウォルター殿下がいた。

　それはつまり。

「殿下は毎日ブルペンにいらしているんですか？」

「そうっすよ」

　あっさりとジミーはそう答える。

「グラウンドには出ていないだけ。ここで毎日投球練習してるっす」

「そうだったんですか」

「だから殿下は、誰が来て誰が来ていないかも把握してるっす。まあ、結果がすべてだから、関係ないっすけどね」

「へえ……」

　そういえばさきほど、『今日も来たんだね』とお声をいただいた。

　今日も、と言うからには、いつも来ていることをご存知だったのだ。

「じゃあ、ジミーはお休みは？」

　毎日、というのはこの二週間に限ったことではないようだ。だったらジミーはずっと球場に来ているのだろうか。

「殿下が外遊に行ったときとか、そういうときに休むっす。それに毎日といっても、そう長い時間でもないっすから、まあ習慣みたいなもんすね」

「ああ、ご公務が……」

「なんだかんだ、殿下は毎日公務があるみたいっす。その合間を縫って、ここに来てるっす。さっき呼びにきた人がいるっしょ？　あの人が来たら終わりの合図っす」

　そうなのか。

　ウォルター殿下は王太子であらせられるのだから、それはきっと当たり前のことなのだろう。

　彼は野球だけをやっているわけではないのだ。きちんと公務と野球を両立させているのだ。

　本当に、すごい。頭が下がる。

　今さらだけれど、そんな人の妃になろうだなんて、生半可な覚悟ではいけないのではないだろうか。

「殿下がそんな人だから」

　ジミーの声に顔を上げる。

「俺らは一生懸命練習しなきゃって思うっす」

　そう言って笑う。

　私たちの話を聞いていた、その場にいた数人が、うんうん、とうなずいたのが見えた。

　　　　　　　　　　◇

　翌日は雨も上がり、とても気持ちのいい朝が訪れた。

　私はランニングをしようと着替えて廊下に出るけれど、キャンディさまの部屋の扉が開く気配はない。

　私は彼女が泊まる客室の前に立つ。

　昨日一日、彼女はどうしていたのかとメイドに訊いたら、ずっと部屋にいたとのことだった。お医者さまを呼びましょうか、と言っても首を横に振るだけだったという。

　私は思う。

　調子が悪いとか、そういうのはきっと……嘘だ。彼女はやる気を失っている。なんとなく、わかる。

　きっかけはきっと、左利きは不利だと言われたからだ。そんな気がする。

『やる気のない人間を無理に引っ張ったって、無駄っす』

　ジミーがそう言っていた。

　そうなのかもしれない。無駄なのかもしれない。

　けれど、放ってはおけない。

　だって彼女は仲間なんだもの。

　少なくとも私は今まで、彼女の存在というものを脅威に思って、負けられない、とがんばってきたわ。

　だからこれからも彼女には脅威でいて欲しいし、一緒に練習する仲間であって欲しいと思うのよ。

　綺麗ごとかしら。強敵は一人でも少ないほうがいいかしら。

　けれどこのままでは、私がすっきりしないのよ。そうよ、これは私の都合だわ。綺麗ごとなんかじゃない。

　私は客室の扉をノックする。

「キャンディさま？　ランニングには行きませんの？」

　返事はない。

「キャンディさま？」

　そしてそっと扉を開けて、中を覗き込む。

　ここ数日のようにベッドの端で腰掛けているかと思っていたら、掛け布団が盛り上がっていて、その中で丸まっているのがわかった。

　これは、重症だ。

　私は大股で部屋を横切ると、ベッドの傍に立った。

　そしてすうっと息を吸い込むと、できる限りの音量で叫んだ。

「キャンディ！」

　私はキャンディが被っていた布団を両手で握り締めると、思いっ切り剥ぎ取った。

　中で丸まっていたキャンディは、驚いたようにがばっと半身を起こしてこちらを見上げた。

　ほら見なさい。朝に弱いなんてことはないでしょう。

「起きなさい！」

「な、なに……」

　私は腰に手を当てて、彼女の顔を覗き込むようにして言う。

「起きないと、追い出しちゃうから！」

「えっ」

「だってわたくしと切磋琢磨するために、ここに宿泊することにしたんでしょう？　わたくしのためにここにいるんでしょう？　そうやって丸まっているだけなら、出て行ってもらうから！」

　キャンディはこちらを見上げて、目を大きく見開いて、そして瞬かせていた。

*****

専属捕手・・・投手と捕手には相性があり、この捕手相手だと成績がいい、投げやすい、などの理由で、正捕手(チームでメインを張る捕手)であるか否かは置いておいて、バッテリーが固定されることがあります。

作中の場合、ジミーはウォルターの変化球を後逸する危険性が少ないため、彼の専属捕手という形になっているのです。

フォーク・・・変化球の一種。打者の近くで落ちる球。これまた捕りにくい。

ウォルターが二球目に投げるSFFもフォークボールの一種。違う球種と考えてもいいかもしれないけど。

SFFより少し遅くて落差がある変化球。

お化けフォークはマジヤバい。

フォークってお食事用のフォーク？　はい、そうです。

二本の指で挟んで投げるこの握りが、フォークに似ているために名付けられました。