王太子の球を捕ったら妃になれるというので男爵令嬢は捕手としてがんばります！

第41話 ブルペンにいる人

　一塁側ベンチ方向にしばらく歩いていると、パーンパーンという音が聞こえ始めた。ボールをキャッチする音だ。間違いない。

「ここっす」

　ジミーが指差した部屋の中に、廊下からひょっこり顔を覗かせると、そこにはマウンドが三つほど用意されており、それぞれで投手がボールを投げているのが見えた。そしてそれを捕手が受けている。

「こんなところが……」

「投球前には、ここで調整するんすよ。いきなり投げられないっすからね。肩を作らないと。調子も見ないといけないし」

　私の後ろにいるジミーがそう説明してくれる。

　そういえば、選考会予選が終わって殿下が投球を見せてくれたとき、『肩を作るから待っていて』と言っていた。普段は、ここでするのか。

　マウンドの数に合わせて、三人が捕手を務めている。けれどその他にも防具をつけた人が何人かいた。

「捕手って、こんなにたくさんいたんですね」

「そうっす。今日は選手もいるけど、ブルペンキャッチャーもいるっすよ。お嬢さま方のために全員待機していたんすけど、結局出番はなさそうっす」

　苦笑しながらジミーはそう言う。

　そうか。やっぱり捕手のことは捕手に訊くべきだから、その体勢は整えていたんだ。

　けれどきっと、彼女たちは貴族であるかどうかを重視して、捕手に教えてもらいたい、とは口にしなかったのだろう。

　言えば、教えてもらえたのに。

「あのとき、捕手の方に教えてもらいたいって言って良かったですわ」

「それならいいっすけど」

　そう言って、ジミーは歯を出して笑った。

　それから、私に首を傾げて問うてくる。

「ところで、キャンディちゃんは？」

「あ……それが、調子が悪いからって、今日はお休みです」

「ふーん」

「あ、キャンディさまは他人の屋敷で寝泊まりしておられますから、きっとそれで調子を崩されたのですわ」

　なぜか言い訳がましくそんなことを言ってしまう。

「それに今日は雨だし、こんな場所があるだなんて知らなかったから。知っていたらきっと無理してでも来られたと思いますわ」

　なんだろう、言い訳が止まらない。なんだか悪いことを隠している気分になる。

　キャンディさま自身が調子が悪いって言って、お休みするって決断したのだもの、私が取り繕うようなことはなにもないのに。

「明日はちゃんと来られますわ」

　キャンディさまが言ったことをそのまま伝えて、それで終わりのはずなのに。

　私はどうして弁解しているんだろう。キャンディさまにそう頼まれたわけでもないのに。

「大丈夫っす、大丈夫っすよ」

　ジミーが両の手のひらをこちらに立てて、慌てて制する。

「別に責めてるわけじゃないっす」

「あ……えと……」

「それに、毎日の練習は義務じゃないっす。特に今回は、『結果がすべて』なんすから。別に、たまには休んだっていいんすよ」

「そ、そうですわね」

　それはそうだ。なんだか興奮してしまった。私は意味もなく自分の髪を撫でつける。

「お休みだって大切ですものね」

「そうそう」

　私の言葉に、ジミーはこくこくとうなずいた。

　私はそれを見て、ほっと安堵の息を吐いた。

　ごまかすように、ブルペンをもう一度覗き込みながらジミーに問う。

「じゃあ、わたくしもここを使わせていただいてもいいでしょうか」

「もちろん」

「それなら、着替えてきます」

　ジミーのほうに向き直りそう言うと、けれど彼は、にっこりと笑って言った。

「それはまたあと」

「え？」

「ひとまず一歩、中に入ってみるっす」

　ジミーが中を指差すので、私はおずおずと部屋の中に足を踏み入れる。

　ジミーのほうに振り返るけれど、彼はにこにことしているだけで、なにも言わない。

　なんだろう、なにかあるのかしら、と投手と捕手が練習しているほうに視線を移す。

　ネットが天井からぶら下がっていて、それが全面に張られている。私はネット越しに、端から視線を動かしていく。

　そして。

　最後、一番入り口に近いところのマウンドに。

　きらきらと輝く金髪の、すらりとした身体つきの男性がいた。

　ウォルター王太子殿下。

「えっ」

　私はどうしたわけか、慌ててジミーの背後に回り込んで隠れた。

　入り口に一番近いところにいたから、死角に入っていて今まで気付かなかったのだ。

「えっ、殿下が……えっ？」

　今までずっと練習に姿を見せたことはなかったから、本選まで球場には来ないのかと思い込んでいた。

　まさか、お会いできるなんて。

「なんで隠れてるんすか」

　笑いながらジミーが言っている。

「だ、だって、いらっしゃるとは思っていなくて、驚いて」

　あの予選の日から、一度もお姿を見ていない。なんだかまったく覚悟ができていなくて、今さらながらバクバクと心臓がうるさく音を立て始めた。

　殿下は投球を続けている。パーンと捕手の人のミットがいい音を鳴らす。

　やっぱり素敵だなあ、だなんて思いながら、私はその姿を見つめる。

「……真っ赤になってるっす」

　自分の背中に隠れる私を、無理に身体をひねって首を伸ばして見ると、ジミーはため息混じりでそう言った。

「えっ、そっ、そう？」

　私はジミーに言われて、慌てて頬を両手で包む。

　だって急だったから。動揺してしまって。いるとは思っていなかったから。

　私は心の中でそう言い訳を繰り返す。

「コニー嬢」

　ふいに呼び掛けられて、顔を上げる。

　殿下がひらひらと手を振りながら、マウンドを降りてこちらに歩いてやってきていた。

*****

ブルペンキャッチャー・・・ブルペンで投手の球を受ける捕手。

投手に気持ちよく投げてもらうため、良い音鳴らすことが重要課題。繊細な生き物であるピッチャーは、褒めて伸ばそう。

「良い音」がすると、なんか良い球投げた気分になるからね。まったく、ピッチャー様は手が掛かって仕方がないですな。

ブルペンキャッチャーは投手の調子を見て、コーチと投手の橋渡し役もやったりする。

捕手は捕手経験がないとできないと言われているため、割と人手不足。引退した捕手がブルペンキャッチャーとして再就職したりもする。