王太子の球を捕ったら妃になれるというので男爵令嬢は捕手としてがんばります！

第39話 二人のやる気

　ジミーは防球用ネットのほうに振り返ると、キャンディさまに声を掛ける。

「じゃあ、次はキャンディちゃんね」

「あ、はい」

　キャンディさまは言われて、ネットの後ろからこちらにやってくる。

「コニーちゃんは、後ろ。まだ目を閉じることがあるから、意識して見るっす」

「はい……」

　ボールへの恐怖心が拭えないのだろう。どうしても、目を閉じてしまう。だから捕れないのだ。

　私がネットの後ろに立つのを見届けると、ジミーがうなずく。それを見て、キャンディさまが声を出す。

「お願いしまーす」

　それを聞いて、おや、と思う。

　なんだか声に、覇気がないような気がしたのだ。

「じゃ、いきまーす」

　投手の人が、ボールを投げる。

　キャンディさまのグラブが、パンッといい音を鳴らした。

「いいっすね。今の忘れないように、次」

　ジミーが満足げにうなずきながら、褒めている。

　気のせいだったのかしら、と私は思う。覇気がない、というよりは、落ち着いている、ということかもしれない。私はすぐに舞い上がってしまうから見習わないと、と気合を入れ直す。

　それからも何球か受けたけれど、キャンディさまはすべてをグラブの中に収めた。

　すごい。敵う気がしない。

「ストレートはもう問題ないっすね」

　太鼓判だ。

　私も早く追いつかないと、と目を凝らして投げられるボールを見る。

　怖がらないように、ちゃんと目を開けて、と自分に言い聞かせる。

　そして何球目かのストレートが投げられた。

　キャンディさまがグラブを差し出す。

　けれど。

「きゃっ！」

　グラブの端に当たって弾かれた球が、私の目の前、ネットに突き刺さった。

　思わず自分のグラブを顔の前に出していた。ネットがあるのだから当たるはずもないのに。

「びっくりした……」

「ご、ごめんなさい、コニーさま」

　キャンディさまが慌てて立ち上がり、私に言う。

「あ、大丈夫です。ネットがあるのに声を上げてしまって、こちらこそごめんなさい」

　私は胸の前で両手を振る。それでもキャンディさまは申し訳なさそうに頭を下げた。

「今のは」

　ジミーの声が、私たちの会話を遮る。

「今のは、棒球（ぼうだま）だったっす」

　その声音がなぜか厳しさを含んでいて、私たちはジミーのほうに振り返る。

　ジミーはキャンディさまのほうをじっと見つめていた。

「キャンディちゃんなら、捕れないといけない球だったっす」

「そ、そうですか」

「気を抜いたっすね」

　睨むようにジミーはキャンディさまに視線を向けていた。

「そんなつもりは……」

「慣れてきた頃が、一番危ないっす。一球だって気を抜いたらダメっす」

「……ごめんなさい」

　キャンディさまは、しゅんと肩を落としてそう謝罪する。

「わかったらいいっす。同じ球ばかり続けて受けたから、つい気が抜けたんすかね」

「そう……なんでしょうか」

「じゃあ次は、スプリット。コニーちゃん、受けるっす」

「はっ、はいっ！」

　私は慌ててネットの前に走り出る。入れ替わりにキャンディさまはネットの向こうに向かう。注意されたからか、少し、目を伏せて歩いていた。

「お願いします！」

　しゃがんでグラブを構えると、変化球が飛んできた。

　落ちる球。

　そこにグラブを差し出すけれど、ボールはその下をくぐった。

「いっ……」

　内ももに、硬球が打ち付けられる。声にならない。

「……大丈夫っすか？」

　どこか呆れたような声。それはそうだ。もう何度、こんな姿を見せたかもわからない。

「だ、大丈夫です！」

　私はなんとか体勢を立て直して、また構える。

「お願いします！」

　そう言うと、また変化球が飛んできた。

　そしてまた。

「いっ……」

　まったく同じようなことが繰り返された。

　ジミーのため息が聞こえる。

「コニーちゃんはもう、慣れるしかないっすね」

「おっ、お願いします！」

　慣れるしかないなら、慣れなければ。

　私はまた構える。

　そして。

「いっ……」

「……やる気は、認めるっす」

　内ももを押さえて痛がる私に、ジミーの声が降ってきた。

　　　　　　　　　　◇

「あー……また痣に……」

　更衣室でユニフォームを脱ぐと、私は内ももを見る。

　今日の痣だけではない。今までの痣もある。

「落ちるってわかってはいるけれど、毎回まったく同じ軌道ではないのだもの。難しいわ」

　ぶつぶつと言う私を見て、キャンディさまは、くすっと笑う。

「でも、コニーさまはすごいですわ」

「すごい？」

　私はキャンディさまに振り返る。

　どう考えても、キャンディさまのほうがすごいのに。

「だってあんなに当たっているのに、それでも立ち向かおうとするのですもの」

　ロッカーの扉を閉めながら、そう言う。

　私は唇を少し尖らせて答える。

「そうするしか手がないのです」

「わたくしだったら、きっと諦めていますわ」

「けれどキャンディさまは、上手く捕れますもの。羨ましいくらい。あんなにすぐ上手くなったら、きっと楽しいでしょうね」

　私の言葉に、キャンディさまは口の端を上げた。

「そうでもないわ」

　楽しくはないのだろうか。

　私だったら、嬉しくて仕方ないような気がするのに。

　一球捕れたらすごく心が弾むから、あんなに捕れたら面白いような気がするのに。

　野球、楽しくないのかな。

　私は物憂げなキャンディさまの横顔を見て、そんなことを思ったのだった。