王太子の球を捕ったら妃になれるというので男爵令嬢は捕手としてがんばります！

第36話 殿下の球を捕るために

「ま、まあ、とにかくやってみるっす」

　ジミーがそう言って、私たちをグラウンドのほうにうながした。

「そうね、とにかくやってみないと」

　キャンディさまは明るい声でそう言って、歩き出す。

　けれどそれは、無理に出している声音のような気がした。

　本塁の後ろのほうまで三人で歩いていき、そして私たち二人とジミーは向き合った。

「えーと、これが基本的な構えっす」

　ジミーは肩幅に足を開き、そしてそのまましゃがんだ。

　選考会予選のときに見た構え、そのものだ。

　それから右腕を後ろに回し、左のミットを前にして構えた。

「こんな感じっす。やってみてください」

　そう言われて、キャンディさまと私は顔を見合わせる。

　こんな感じと言われても。

「どうかしたっすか？」

　ジミーは私たちの様子を見て、首を傾げている。

　私は思い切って言ってみる。

「あの……」

「はい？」

「足は……閉じてはいけませんか？」

　ジミーはしばらくなにも言わずに私たちの顔を見上げて。

「ああー……」

　と言って、頭をぽりぽりと掻いた。

「そっかー……。それも問題なんすかー……」

　そう口の中で言って、しばらく俯いて考え込んでいたけれど。

　ぱっと顔を上げて、きっぱりと言った。

「ダメっす。そこは譲れないっす」

　私たちはその答えに、息を呑む。

　さきほど、防具を装着するためにメイドを待機させておく、ということにはあっさりと許可を出した彼が、強い口調で続ける。

「足はすぐに動くようにしておかないと、危ないっす」

「で、でも、こんなに防具を着けているのだし」

「危ないし、どんな球が来ても動ける体勢でないと、殿下の球は捕れないっす」

　殿下の球は捕れない。

　その言葉は、私の胸に突き刺さった。

　キャンディさまは動揺した様子で、ジミーに言っている。

「でも、わたくしたち、これでも婚姻前の淑女ですし」

「ダメっす。できないなら、諦めるっす」

　ジミーは断固として引く気はなさそうだ。

「でも……」

「わかりました」

　私はジミーにきっぱりと告げる。

「コニーさま？」

　驚いたようにキャンディさまがこちらを見つめている。

「わたくし、やります」

　そう言うと、私は足を肩幅に広げる。

　そうは言ったものの、いざしゃがみ込もうとすると動けなくなった。

　ジミーもキャンディさまも、こちらを固唾を飲んで見つめている。

　恥ずかしい。恥ずかしいに決まっている。

　でも、恥ずかしいからといって逃げれば、王太子妃の候補にすらなれない。

　恥はかなぐり捨てるしかない。

　だって、捕りたいんだもの。ウォルター殿下の球を、捕りたいんだもの。

　そして、彼に誇りに思ってもらいたいんだもの。

　ウォルター殿下は、私が足を広げて構えたからって眉をひそめたりもしないし、笑ったりもしない。そのことだけは、確信できた。

　私は心の中で、せーの、と言って、思い切ってそのまま座った。

　恥ずかしい。やっぱり恥ずかしい。

　ぎゅっと目を閉じる。今、周りからどんな風に見えているのか、想像もしたくない。

　顔がかーっと熱くなってきた。きっと真っ赤になってしまっているだろう。

　ふーっ、と息を吐いて、目を開ける。

　ジミーが何歩か前で、やはりしゃがんで座っていた。

「いっ、いかがっ、ですかっ」

　声が上擦ってしまっていた。

「右手は背中か、自分の足首あたりに置いて。利き手をケガしないように」

　対してジミーは冷静な声音で、そう返してくる。それでなんとか落ち着けた。

「はいっ」

「グラブは前に。なるべく正面に向かって広げて」

「はいっ」

「左腕、まっすぐに伸ばさないで。ちょっと曲げて。柔らかく受け止めないといけないっすから。そうそう」

　しばらくその体勢でいると、ジミーは、うん、とうなずいた。

「いいっす」

「本当ですか！」

　ジミーは親指を立ててこちらに向かって差し出すと、片目を閉じた。

「いっぱしの捕手っす」

「よかった」

　ほっと息を吐き出すと同時に気が抜けてしまったのか、後ろにころんと転がってしまった。

「きゃっ」

「コニーさま！　大丈夫？」

「だ、大丈夫です」

　私は慌てて身体を起こし、その場にぺたりと座り込んだ。

　はあ、と息をついてから、言う。

「この体勢、けっこうつらいし、キツいです」

「うん、そうだと思うっす。慣れていないと」

「じゃ、慣れないと」

　言いながら私は身体についた砂を手で払いながら立ち上がり、そして視線を感じて首を巡らせた。

　向こうのほうでキャッチボールをしていたらしい令嬢たちが、こちらを注視していたらしい。

　そして、グラブを口元にやって、ひそひそと何ごとかを話し合っている。

　遠いからよく見えないけれど、きっと眉根を寄せていることだろう。そして嘲笑していることだろう。

　恥ずかしくないのかしら、淑女としてありえませんわ、いくらなんでもあれは、とでも言っているのだろう。もちろん聞こえてはいないけれど、きっとそうに違いないのだ。

　けれど、恥じることはない。

　私は胸を張った。

　だって、予選会のときだって、ユニフォームを着た私を見て皆が嘲笑した。

　けれど殿下は言ったのだ。私のほうが正しいって。

　だから今回もきっと、私のほうが正しい。

　そして殿下がこの場にいたら、よくがんばっているね、と褒めてくださる。きっとそうだ。

「あー、恥ずかしかった！」

　笑ってキャンディさまにそう言うと、彼女は虚を突かれたようになにも返してこなかったけれど、少しして、笑った。

「そうね、恥ずかしいけれど、わたくしもやらないと」

　そう言って、キャンディさまも、えいっとしゃがんだ。

「きゃっ」

　けれどすぐに後方にころんと転がってしまう。

「いったー……」

「そうなっちゃいますよね」

「重心を置くところがおかしいんすかね」

「だってこんな格好、したことないんですもの！」

　そう言って、私たちは笑いながら、立ったり座ったり転がったりした。

　そうしているうちに、周りの視線は気にならなくなっていったのだった。