王太子の球を捕ったら妃になれるというので男爵令嬢は捕手としてがんばります！

第35話 左利きのキャンディ

　そしてキャンディさまは、ジミーに再度言った。

「わたくしも教えていただいても？」

「いいっすよ。俺、貴族さまじゃないけど」

　ジミーは私のときと同じように、そうキャンディさまに尋ねる。

　きっと私が来る前に、何人もの令嬢に避けられたのに違いない。

　けれどキャンディさまも、私と似たような反応を示した。

「え？　なにか制限でも？」

　首を傾げてそう問うキャンディさまに、ジミーは首を横に振ったあと、にかっと笑った。

「いや、ないっす。じゃあ、二人まとめてってことで」

「よろしくお願いします」

　そう頭を下げるキャンディさまの恰好は、ユニフォーム姿だった。

　私の視線を感じたのか、キャンディさまは口の端を少し上げると、くるりと身体を翻し、ぴたりと止まって淑女の礼をおどけたようにした。

「私もユニフォームを買ってきましたわ。球場内に店がありましたから」

　うふふ、とキャンディさまは嬉しそうに笑う。

　購入して、さっそく着替えてやってきたらしい。

　すらりと背が高いキャンディさまは、なんだかユニフォームがとても似合っている。私が着ているものとデザインは同じはずなのに、違うものみたいだ。

　私なんて、子どもみたい、と兄に笑われたのに。私は少し唇を尖らせた。

　キャンディさまはジミーに向かって言う。

「ではお願いいたします。わたくしは、キャンディと申します」

「俺は、ジミー。じゃあキャンディちゃんも、防具を着けて」

　言いながらベンチ裏に行き、もう一式取ってきた。

　ガチャガチャとジミーが防具を用意している横で、私はキャンディさまに言う。

「一人で着けるのは大変だから、次回からメイドを待機させてくださるのですって」

「そうなの」

「あっ、じゃあ、今日のところはコニーちゃんが手伝うといいっす。慣れるためにも」

　いいことを思いついたとばかりに、人差し指を立ててジミーが言った。

「ああ、そうね。そうさせていただきます」

　女性同士ならいいのだから、確かにそれはいい案だ。

　私はレガースをジミーから受け取ると、キャンディさまの前にしゃがんで、膝下に装着する。

「……ああ、なるほど。それで、メイド……」

　ぽつりとキャンディさまが言う。私がキャンディさまの足に抱きつくようにレガースを装着するのを見て、理解の早い彼女はすべてを悟ったようだった。

　キャンディさまも、プロテクター、ヘルメット、マスクと着けて、防具の準備は完了した。

　私たちはマスクを通して見つめ合って、そして、ぷっと噴き出した。

「なんだか、かっこいいわね」

「騎士さまの鎧みたいね」

　そうして二人して、くすくすと笑う。

「じゃっ、始めるっす」

　ジミーに言われて、そちらに振り返る。

「二人ともグラブは」

「あ、ここに」

　ベンチの椅子の上に置いていたグラブを手に取り、私はそれを手にはめる。

　それを見て、ジミーはうなずいた。

「キャッチャーミットじゃないんすね。でもまあ、慣れたもののほうがいいし」

　そう言ってジミーはキャンディさまのほうに視線を移す。

　けれど、彼女のグラブを見て、ジミーは「あれ」と声を上げた。

　キャンディさまはその様子に首を傾げる。

「え？　なにか？」

「いや……」

　しばらくなにかを逡巡するような素振りをしてから、ジミーは口を開いた。

「左利きっすか……俺、教えられるかなあ」

「え？」

　キャンディさまの動きが、ぴたりと止まる。

　うーん、と唸ってからジミーは続ける。

「まあ捕球するだけなら、大丈夫なんすかね」

「え……。どういう……意味です？」

　こわごわ、といった風情でキャンディさまが問うた。

　ジミーは少し考え込んで、そして思い切ったように顔を上げると、口を開いた。

「捕手をするには、左利きは不利だって言われてるっす」

　私はその言葉にばっと顔を上げて、キャンディさまの横顔を見た。

　彼女は言葉を失ったように、マスクの向こうで瞬きもしないでジミーの口元を見つめていた。

「そもそも、左利きの捕手って見たことないっす」

　私もなにも言えなくて、ただ二人の様子を見守るだけだった。

　少ししてキャンディさまは、ぽつりとつぶやいた。

「まさか利き腕がネックになるだなんて、思ってもみなかった……」

　心なしか、青ざめているように見える。

「キャンディさま……」

　私たちの様子を見て、まずいと思ったのか、ジミーは慌てたように言った。

「あっ、でも、不利なのは送球とかクロスプレーのときって話っすから、捕球だけなら関係ないっすよ」

「でも、左利きの捕手がいないってことは、殿下はきっと投げにくく感じるのではないかしら。それに、教えにくいのですよね……？」

　それを否定することはできなかったのか、ジミーは困ったように眉尻を下げた。

　そういえば、キャッチボールのときにウォルター殿下が仰っていた。

『左ってだけで捕りにくいはずだよ』

『捕りにくいし、打ちにくい』

　そう、仰っていた。

　捕手が捕球するために、左利きであることがどのように作用するのかは私にはわからない。

　けれど利き腕というのは野球においては、思ったよりも重要なのではないだろうか。

　私はキャンディさまを見つめて思う。

　ユニフォームを着て、嬉しそうだったのに。

　防具を着けて、楽しそうだったのに。

　けれど今、キャンディさまは、なんだか落ち込んでいるように見えた。

*****

クロスプレー・・・選手同士が交錯するような、接近して行われるプレー。

左利きの捕手は、本当に少ないです。

高校野球で左利きの捕手がいたら、ニュースになるレベルで少ないです。

プロでは見たことがありません。もしいらしたらすみません。ちなみにメジャーではいたらしい。

捕手が二塁、三塁に送球する際、立っているのが右打者だと障害になるとか、送球が一歩遅れるだとか、本塁でのクロスプレーの際、利き腕に突っ込む形になるので危険だとか、追いタッチになってしまうとか、いろいろ理由はあるようです。

とにかく現状、左利きは捕手としては不利、と言われています。

これから左利きの捕手が活躍するようになるのか、注視したいところです。