王太子の球を捕ったら妃になれるというので男爵令嬢は捕手としてがんばります！

第34話 防具を着けます

　本塁で練習するのかと思ったら、ジミーはそのまま通り過ぎ、ベンチのほうに向かった。

「とりあえず、危ないから防具を着けるっす」

「はい」

　いつも試合で捕手の人たちが着けているので、イメージは湧く。

　ジミーはベンチ裏に引っ込むと、防具が入っているらしい布袋を手に戻ってきた。

「練習するときは、絶対に着けること。危ないっすから」

「絶対？」

「絶対」

　言いながら、布袋から次々と防具を取り出している。

　けっこうたくさんあるんだなあ、と思いながら私はそれを眺めていた。

　ふと、ジミーがなにかに気付いたように顔を上げる。

「ああ、そっか。セーフティカップは要らないっすよね」

「セーフ……？　あ、ごめんなさい、聞き取れなくて。なんでしょう？」

「あ、なんでもないっす」

　なぜか動揺したように、ジミーは右手を顔の前で何度か振った。

「コニーちゃんには要らないっす」

　ジミーはそれだけ言って、口を閉ざした。

　よくはわからないけれど、きっと本格的に捕手をする人しか要らないものなのだろう。

「殿下が、今回のために何セットか防具を用意してくれたっす。新品だから、臭くないっすよ」

「臭い……」

「使い込むと臭くなるんで、洗うの大変っす」

　言いながら、二つの長細い防具を取り出す。

「これ、レガース。脚に着けるっす」

　言いながらこちらに歩み寄ってきて、そして立っている私の足元にしゃがんだ。

「えっ」

「一人で着けるの大変だし、慣れるまでは時間がかかるっすから、練習するときには誰かに手伝ってもらうといいっすよ」

　ジミーはこちらを見上げてそう言う。

「は……はい」

　誰かに？　手伝ってもらう？

　こんなに接近して？　しかも足元に？　しゃがまれて？

「はい、ちょっと足開いて」

　ジミーがレガースを私の膝下に当てようと、構えている。

　レガースから出ている紐状のバンドや、ジミーの動きを見るに、どう考えても私の足に腕を回そうとしている。

　いや、これは無理！

「あっ、あのっ」

　私は慌てて二、三歩、後ずさった。

「うん？」

　レガースを持ったまま、ジミーが顔を上げる。

「こっ、これっ、あのっ、今回は自分で着けるのでっ、次回からは、メ……メイドを呼んでもいいですか」

「メイドぉ？」

　ジミーが素っ頓狂な声を上げる。

「そっ、その……殿方に……こんなに近付くのは……その……」

　ジミーははーっと大きくため息をついた。

「貴族さまのお嬢さまは、いろいろと面倒なんすね」

「ご、ごめんなさい」

「まあ、殿下の妃になるかもしれないんすから、そうしないといけないんすかね」

　立ち上がりながら、頭をぽりぽりと掻いている。

　なんだか申し訳ない気分になった。

　ジミーはくるりと振り返ると、大きく手を振った。

「エディー！」

　向こうのほうにいたエディさまは、その大声に気付くと顔を上げ、こちらに駆け寄ってきている。

　それを見届けるとジミーは私に振り向いて、親指を立ててエディさまのほうに向けた。

「面倒なことはエディに言うと、たいていなんとかなるっす」

　ジミーはそう言って、歯を出して笑う。

　少し、エディさまが気の毒になった。

　　　　　　　　　　◇

　防具を着けるのに人手が欲しいと、いきさつを説明すると、エディさまは顎に軽く手を当てて何度かうなずいた。

「ああ、なるほど。確かに。ではメイドを何人か待機させましょう」

「すみません……」

　小さくなってそう頭を下げると、エディさまは口の端を上げた。

「いえ、こちらの配慮が足りませんで。他のご令嬢にも必要でしょうし、お気になさらず」

「はい、ありがとうございます」

　恐縮しつつ礼を述べると、エディさまは軽く手を上げて去って行った。

「じゃ、今日は自分で着けてもらうっす」

　ジミーは特に気分を害した風もなく、飄々としてそう言った。なので私はほっと小さく息を吐く。

　ベンチの中の椅子に座って、ジミーに教えてもらい四苦八苦しながら、レガースを装着する。それだけなのに、なんだかじんわりと汗をかいてきた。

「じゃ、立ち上がって屈伸してみて」

　言われて椅子から立ち上がると、その場で何度か膝を伸ばしたり曲げたりしてみる。

「まあ」

　意外に、動ける。ゴテゴテしているので、もっと動きが制限されるかと思っていた。

「じゃ、次はこれ。プロテクター」

　大きくて分厚いエプロンのようなそれを受け取り、言われた通りに装着する。

「次」

　ヘルメットを受け取り、そのあとにマスク。

　もたもたしながらも、なんとか言われた通りに装着できた。

　ふーっ、と息を吐く。

「い、いかがでしょう？」

　ジミーに問うと、彼は親指を立てて、にかっと笑った。

「大丈夫っす。ちゃんと着られてるっすよ」

「よかった」

　私はプロテクターの上に手を当てて、ほっと安堵のため息をつく。

　そのときだ。

「あの、捕手の方？」

　キャンディさまがこちらに駆け寄ってきて、ジミーに話し掛けている。

「ご指導なさっているところ申し訳ありません、わたくしも……」

　そこまで言いかけて、キャンディさまはなにかに気付いたようにこちらに目を向ける。

　しばらく黙って見つめていたが、キャンディさまは、ぽん、と一つ手を叩いて言った。

「ああ、コニーさま」

「はい」

「なんだか……かっこいいですわね」

　ちょっと笑いを噛み殺しているような気がするけれど、気のせいだと信じたい。

　私は少し唇を尖らせて、言った。

「キャンディさまも着けるんですよ」

「あら楽しみ」

　そう言って、キャンディさまはにっこりと微笑んだ。

*****

セーフティカップ・・・ファウルカップ。股間を守る防具。

痛がってるのを笑っちゃダメって、WBC（ワールド・ベースボール・クラシック）代表で優勝経験ありの某捕手さんが怒ってた。

実は女性用も存在しています。