王太子の球を捕ったら妃になれるというので男爵令嬢は捕手としてがんばります！

第31話 私の決意

　屋敷に着くと、兄は一番に馬車から降りて、出迎えにきたメイドに何ごとかを告げる。

　そして馬車から降りる私たちに言った。

「僕、これから二週間、いないから」

「えっ」

「合宿。球場近くで泊まり込み」

「ああ……」

　そうだ。

『うちのチームの選手を待機させておくから、教えてもらうといい』

　殿下が、そう言った。

　つまり、これから二週間、王太子妃選考会に参加する令嬢たちのために、殿下のチームの選手たちは球場にいなければならないのだ。

　今までのように、屋敷で兄に練習に付き合ってもらう、ということができなくなる。

　けれど、それは当然のことなのだ。

　もしかしたら、『ずるい』と思われてしまうのは、仕方のないことかもしれない。

　私は意を決して、顔を上げ、兄に告げた。

「わたくし、球場に行っても、ラルフ兄さまには教わりません」

「ん？」

「『贔屓』、と思われてもいけませんから」

「そうか、そうだね」

　兄は私の頭に手を乗せると、ポン、と軽く叩いた。

「がんばって」

「はい」

　私がうなずくと、兄はにっこりと微笑んだ。

　その笑みになにか含まれているような気がして、私は兄に尋ねる。

「あの、お兄さま、もしかして、待っていてくれたのは」

　私が更衣室から出てくるのを待っていてくれたのは、もしかしたら、私がこう言い出すのを見越して、最後のアドバイスをするつもりだったのかもしれない。

「いや、僕も荷物を取りに帰りたかったからだよ」

　そう言ってまた、ポンポン、と私の頭を叩いた。

「じゃあね、コニー、がんばって」

　それからキャンディさまにも視線を移す。

「キャンディ嬢もがんばって」

「ありがとうございます」

　キャンディさまは、兄に向かって深々と頭を下げた。

　それを見届けると、メイドが持ってきた荷物を手に取り、そのまま馬車に乗り込んで兄は去っていった。

　　　　　　　　　　◇

　キャンディさまを客室に案内し、夕食を一緒にとり、寝るために各々の部屋に帰るとき。

　彼女は客室に入る前、私に振り返る。

「本当に助かります。ありがとうございます」

　キャンディさまはそう言って、兄にしたように、私にも深く腰を折った。

「い、いえ、そんな」

　私は慌てて両手を胸の前で振った。

「どうかお顔をお上げになってください。わたくしはなにもしておりませんもの。兄が提案したことですし」

「けれど、わたくしたちは本選では敵同士になるのですもの。普通なら反対するところですわ」

　私はその言葉に詰まってしまう。

　ただ言い出さなかっただけで、心の中ではそう思っていたのだから。

　なんだか後ろめたくて、気持ちが悪い。自分の中のずるさが、どんどん顔を出してきている気がする。

「と、とにかく、お顔を上げてください。そんなお礼を言われるようなことではありません」

　私がそう言ってからやっと、キャンディさまは顔を上げた。

　そして微笑む。

「そう言っていただけると」

「今日は疲れたでしょう。おやすみなさいませ」

「おやすみなさいませ」

　そう就寝の挨拶をして、私たちは各々の部屋に入る。

　私は自室に入って寝衣に着替えると、明かりを消してベッドに倒れ込んだ。

　本当に、疲れた。こんなに密度の濃い一日を過ごしたことなんて、今までの人生でなかった気がする。

　私は枕に顔を埋め、今日一日のことに思いを馳せた。

　いろいろあったけれど、本当によかった。予選を通過して。

　もし通過できていなかったら私は今頃、この枕を涙で濡らしていたことだろう。

　本選はどうなるのだろうか。

　本当に二週間で、殿下の球を捕れるようになるの？

　私にはきっと、野球の才能なんて、欠片もない。それがよくわかった。

　それに。

　仮にこの二週間、一生懸命練習して、殿下の球を捕れるほどに上達したとしても。

　本当に王太子妃になんてなれるのだろうか。

　ジュディさまが言っていた。

『殿下が、捕りやすい球を投げてくださればいいのですけれど』

　あれは、どういう意味なのだろう。

　もしかしたら、王太子妃にしたい人間にだけ捕りやすい球を投げる、なんてことが行われるのだろうか。

　だとしたら、私なんてきっと無理だ。

　だって私はとてもずるい人間だもの。そんな人間が王太子妃だなんておこがましい。

　元々、王太子妃になろうだなんて、無理な話だったんだ。

　ありえない話に飛びついて、そして浮かれていたのだとしたら、私はなんて滑稽なんだろう。

　暗闇の中で一人で考えていると、思考がどんどんと悪いほうに流れていく。

　ジュディさまは、とてもお綺麗だったわ。野球もとても詳しくていらした。殿下の隣にいても、お似合いで。

　キャンディさまは、とても才能あふれる方だわ。殿下は彼女の球を見て、すごく嬉しそうだった。覚えておこう、って言っていらした。

　選ばれるとしたら、彼女たちのような人なのだわ。

　私なんて。

　気持ちが深淵の奥深く、どこまでも落ち込んでいく気がする。

　どこまでも、どこまでも、暗く。

　けれど。

『諦めてはいけない』

　ふいに脳裏に浮かぶ声。

　私は暗闇の中、がばっと身を起こした。

　今、真っ黒になっていた私の気持ちに、突如、光が差したのを感じた。

　そうだ。ウォルター殿下が仰ったのだ。

　あの、振り逃げについてお話してくださったときに。

『私は、諦めずに走る選手たちを、誇りに思うよ』

　そうして、柔らかく微笑んでいらしたのだ。

　そうだ、そうだった。殿下はそういう人だった。

　私は今、殿下の誇りに思ってもらえるような考え方をしている？

　否。

　きっと、殿下が私の心の中を覗いたら、呆れてしまうことだろう。

「ウォルター殿下……」

　私は自分の胸に両手を重ねて当てて、目を閉じる。

「わたくし、がんばります」

　決意を胸に、そうつぶやく。

「最後まで、絶対に、諦めない」

　自分で言った言葉が、胸の中に染み込んでいく。

　ジュディさまが仰っていたことは、気にならないと言ったら嘘になる。

　本当は、もうすでに決定しているのでは？

　けれど、私の中の殿下は、そういう小細工をする人ではない。

　決まっているなら決まっているで、それはそれで発表して、そして野球観戦会はまた別に開く、そんな風にする人のように思える。

　私は殿下を信じよう。

　そして、彼に誇りに思ってもらえるように、がんばろう。

　私はそう、決意を新たにした。