王太子の球を捕ったら妃になれるというので男爵令嬢は捕手としてがんばります！

第11話 お兄さまとキャッチボール

　私たち兄妹は、ユニフォームに着替えて庭に出た。

　なにせ無駄に広い庭だ。どこでも練習はできる。

　兄が買ってくれたユニフォームは、一番小さいといえどブカブカで、あとでメイドに裾上げしてもらうつもりだ。上着は半袖なのに、袖口が肘のあたりにあった。パンツの腰回りも大きくて、ぎゅっとベルトで締めて落ちないようにしている。

「なんか可愛いな」

　そう言って、兄がくつくつと笑う。私はぷうと頬を膨らませた。明らかに、褒め言葉ではなかった。

「お兄さまが買ってきたんです」

「子ども用にすればよかったかな」

「……これでいいです」

　子ども用もあるみたいだけれど、それはなんとなく抵抗がある。私はもう大人だもの。淑女用があったらよかったのに、と思う。

　女性にはまったく広がっていない、と殿下は仰っていたけれど、可愛いユニフォームがあったら始める女性ももしかしたらいるかもしれないな、と思った。

　兄が自分のグラブを左手にはめて、そして右手にあるボールを軽くその中に投げ込んだ。

「じゃ、とりあえずキャッチボールから始めようか」

「きゃっちぼーる？」

「二人一組で、ボールを投げ合うんだよ」

　何度か自分の右手から左手にボールを投げたあと、兄はそのボールを私に差し出した。

「これ、ボールね」

　そう言われて手を差し出すと、その上にボールを乗せられた。

　白い球に、赤い糸で縫い目がある。なにか丸いものを白い革二枚で包んで、それを縫い合わせているみたいだ。

「意外に、重いのですね」

「うん、それに硬いよ。だから気を付けてね」

「へえ……」

　本当だ。ぎゅっと握ってみると、弾力があまりなくて硬いのがわかる。

　私は兄がしていたように、右手から左手のグラブに向けて、ボールを投げ込んでみた。上手く捕れなくて、ボールがすとんと足元に落ちる。

「あ」

　私は慌ててそれを拾い上げると、今度はグラブを上に向けて、その中にボールを落とした。それだけでけっこうな衝撃があるように思えた。

「当たると痛そうです」

「痛いよ。本当に」

　兄はしかめっ面をしてみせた。心底嫌そうな表情だ。

「え……そんなに……？」

「そんなに」

　兄はゆっくりと、力を込めてうなずいてみせた。

「だ、大丈夫……なんでしょうか」

「殿下の球を受けるのなら、防具は貸してくれると思うよ。当たっても大丈夫なように」

「そうなのですか」

　私はほっと息を吐く。

　けれど。

「でも痛い」

　追撃があった。

「こ……怖いです」

　私の身体は小刻みに震えた。兄が真顔なのがなおさら怖い。

「厳しい試練となる、って言っただろう？」

　兄はそう言って、こちらをじっと見ている。

　怖くないよ、とは言ってくれないらしい。

「が、がんばります」

「よし」

　そう言って、兄は私の手にあったボールに手を伸ばし、また自分の右手に持った。

「これ、持ち方ね。よく見て」

　言われて兄の手をじっと見る。

　人差し指と中指と親指の三本でボールを支えているように見える。

「人差し指と中指は、縫い目に掛けるようにね。はい」

　そう言われてボールを差し出され、私は見よう見まねで兄と同じように握ってみた。

「持ちにくいです……」

　ぎゅっと五本の指で握るのではいけないのだろうか。そのほうが簡単なのに。

　私の声は無視して、兄は続ける。

「手のひらで握りこまないようにね。親指は腹じゃなくて側面で」

　兄は自分のグラブを脇に挟み、両手を使って私の指を動かした。

　そして手を離すと、言った。

「そうそう。これが正しい握り方だよ」

「これが……。難しいですね」

　私は自分の手の中のボールをじっと見る。

　なんとかボールを握ってはいるけれど、手がつりそうだ。

「慣れだよ、慣れ。殿下の球を受けるのなら返球することもあるかもしれないから、きちんと覚えないと」

　殿下に返球。

　そんな素敵なことをしてもいいなんて。

　がんばらなくっちゃ。

「じゃ、それで投げてみようか」

　言いながら、兄は走って私から十歩ほど離れた。

　そして両手をあげて、私に向かって言った。

「思い切り投げてみて」

「思い切り？」

「思い切り」

　そう言って首を前に倒す。

　なので遠慮はいらないらしい。

　大丈夫かしら。当たったら痛いのよね。

　けれど、思い切り、と兄が言うのだから。

「えいっ」

　私は思い切り、力を込めて腕を振った。

　けれど。

　ボールは私のすぐ前に叩きつけられ、そしてコロコロと転がった。

　私はボールを投げた体勢のまま、しばらく固まってしまう。

　転がったボールの行方を、兄と二人して目で追って、そして完全に止まってから。

「うん」

　兄はうなずく。そして。

「そんな気はしてた」

　にこりともせずに、そう言った。

*****

いきなり硬球で練習を始める兄は、鬼。

初めてのキャッチボールはゴムボールがいいと思います。軟球でもけっこう痛いです。

恐怖心は、何年も何年も何年も何年も引きずります。実感。