王太子の球を捕ったら妃になれるというので男爵令嬢は捕手としてがんばります！

第10話 諦めたくありません

　そんな風に諦めていたというのに、まさかのこの王太子妃募集の文書だ。

　諦めたくない。絶対に諦めたくない。

　やってみてダメならともかく、やりもせずに最初からダメだなんて思いたくない。

　たとえ門まで走ることすらできなくても！

「基礎体力はなあ……まあ一応、コニーも貴族の娘だから、運動なんてしたことないしなあ」

「すみません……」

　翌日、作戦会議と銘打って、私たち兄妹は兄の部屋に集まる。

　私はしょんぼりと肩を落として、兄の部屋のテーブルセットの椅子に腰掛けていた。

「まあ、体力はすぐにつくものでもないから、焦らずに。それに、捕球するだけなら走ったりしなくていいし」

「そ、そうですよね」

　今まで見た試合では、殿下の球を受けていた人は座っていた記憶がある。

　攻撃のときはたぶん走っていただろうと思うけれど、王太子の球を受けるだけ、ということなら、走ることは考えなくてもいいのではないだろうか。

「うん、今回は捕球するだけ、ということだから。まずはそのあたりを考えよう」

「はいっ」

　少しほっとしてそう明るい声で答えると、兄は眉根を寄せた。

「でも、これからも走るんだよ？」

「は、はい」

　私が少し気を抜いてしまったことを見透かされたようだった。少々、厳しい声音で滔々と語られる。

「もしかしたら体力を問われる可能性もある。予選で何をするつもりなのか、僕も聞いていないからわからない」

「そうなのですか」

「うん、公平を期す、ということだろうね」

　そう言って、兄は困ったように眉尻を下げた。

「エディっていただろう？　募集要項を配っていた」

「はい」

　あの、薄茶色の髪の、穏やかな笑みを浮かべる人。

「野球に関しては、彼が殿下の側近だ。エディなら知っているだろうけど、教えてはくれないと思う」

「仕方ないです。他のご令嬢方も知らないのですから」

「うん、まずは一週間後の予選に向けて、体力をつけつつもボールに慣れておこう」

　兄は脇に置いてあった紙袋を手に取ると、なにやら中からガサガサと取り出した。

　そして私に向かってそれを差し出す。

「はい、練習用のユニフォーム。女性用はなかったから、一番小さいのを買ってきた」

「まあ！」

　差し出されたその服を私は手に取る。

「ありがとうございます！」

　兄が試合のときに着ているものと形は似ているけれど、白い地のそれにはなにも書いておらず、とてもシンプルなものだった。

　なんだか嬉しくなってしまってそれを胸に抱き締めると、兄は穏やかな笑みを私に向けた。

「それから、これも」

　さらに紙袋から取り出したものは、やはり球場で兄が使っている、グラブというものによく似ていた。

「それは内野手用のグラブなんだけれど、捕手としても使えるから」

「えっ、守る位置で違うのですか」

　全部同じなのかと思っていた。

「うん、違う。特に捕手は」

「へえ……」

　私はグラブを手に取って、しげしげと裏返しにしたりして眺めた。

「はめてみて。大きさは大丈夫？」

　私は言われた通りに、グラブの中に手を入れる。

「どう？」

「……よく、わかりません」

　大きな手袋、という感じなのだろうけれど、ゴワゴワしているし、重い。明らかに異質なものが手にはめられている、という感じがする。

　私がそう言うと、兄はこちらに手を伸ばしてきて、グラブの上から私の指先を確認していた。

「ま、大丈夫じゃないかな。僕がちょっと柔らかくしておいたけど、使っているうちにまた手になじむと思うよ」

「へえ……」

「というか、柔らかくなるまで練習しないとね」

「はいっ」

　言われて私は大きくうなずく。

　それを見て兄も満足そうにうなずいた。

「新しいグラブだと、いい音しないし。そこ大事」

「いい音？」

「殿下の球を受けたときにね、パーンッて音がしないとね」

「はい」

「たまに、キレるから。あの人」

「……殿下が？」

「そう」

　兄は真顔で首を前に倒した。冗談などではないらしい。

　あの、温厚そうな方が？　キレる？

「失敗したことにはあまり怒らないけれど、一生懸命やっていないことにはよく怒るよ。いつも怒らないから、余計に怖い」

　兄は目を閉じて、身を縮こませてぶるっと震えてみせた。

　本気で怖いらしい。

「ま、それはそれとして」

　気を取り直したのか、そう言って兄は立ち上がった。

「ひとまず、ボールを使った練習を始めようか」

　そう言われて、私も立ち上がった。

*****

今回のエピソードでは、とある投手の逸話を借りています。

捕手が新しいミットを使ってボールを受けていると「俺でミットを作るな(慣らすな)！」と大激怒したとかなんとか。

実際は、新しいミットではなく、単純にキャッチング技術が未熟で音が鳴らなかった、とかいう説もアリ。

とにかく良い音、大事。投手は繊細な生き物。