王太子の球を捕ったら妃になれるというので男爵令嬢は捕手としてがんばります！

第5話 ウォルター殿下にお会いしたときのこと その1

　初めて兄の試合を観に行ったとき、私はそんな風にウォルター王太子殿下に魅了されてしまったわけだけれども。

　だからといって、お近づきになれるだなんて考えたことはなかった。

　私は一応貴族の端くれではあるけれど、わずかな領地を与えられただけの男爵家の人間で。

　王太子殿下とは一生交わることもない人生を送るはずだった。

　でもせめて、あの素敵なお姿を何度でも見たいと思ったのだ。

　球場に行けば見れるのだ。

　それだけで、野球というゲームに感謝したいとすら思う。

　けれど。

　私が二回目の観戦をした日のことだ。試合が終わったあと、私は兄が控室から出てくるのを待っていた。

　壁に寄りかかって待っている間、ため息が出て仕方なかった。

　その日、マウンドに立っていたのは、ウォルター殿下ではなかったのだ。

「お待たせ。帰ろうか」

　控室から出てきた兄は、浮かない表情をしていたのであろう私を見て、首を傾げた。

「どうかしたか？」

「ラルフ兄さま……」

「うん？」

　でも、「ウォルター殿下は？」と訊くのはなんとなくはばかられて、私は言う。

「お兄さま、わたくし、また観に来たいです。何度でも」

　今日はいなかったけれど、次はいるかもしれない。

　なにか事情があって、今日いなかっただけかもしれない。

　だって彼は王太子だもの。いくら熱心といったって、野球ばかりはしていられないのかもしれない。

　兄は私の言葉を聞くと、破顔した。

　そして胸を張って言う。

「そうかそうか、面白かったか。今日は僕も活躍したからな」

「そうなのですか」

　気付かなかった。

　首を傾げる私を見て、兄はがっくりと肩を落とした。

「……うっそだろ」

「ご、ごめんなさい、お兄さま。ええと、お兄さまはどこにいらしたのです？」

「……うっそだろ」

　はあ、とため息をついたあと、兄は言った。

「僕は、守備のときは二塁と三塁の間あたりにいるよ」

「ああ」

　私はその日の試合内容を思い出す。

　そういえば、そのあたりに球が飛んだとき、横っ飛びで飛びついた人がいた。

「あれ、お兄さまだったのですね。素敵でした。アウトというものを、一つとったのですよね」

　思い出した私は、こくこくとうなずいた。

「なんだ、ちゃんと見てたんじゃないか」

「見てます。ただ、なにがなんだかわからなくて……」

　一回目に観戦したときは、兄が隣についていろいろと説明してくれたのだけれど、今日は訳がわからないまま観ていたのだ。

　なんとなく、はわかるのだけれど。

「そうかあ。こないだはスタメンじゃなかったから、解説できたけどなあ」

　頭を掻きながら、兄がそう言う。

「解説できるときはするけど、そうじゃないときも来たい？」

「はっ、はい！　来たいです！」

　私は勢い込んでそう言った。

　それを見て、兄は首を傾げる。

「ずいぶん気に入ったようだね」

「えっ、ええ、まあ」

　私は慌ててそう言う。

　純粋に野球が面白いと思ったのではない、と知られるのは恥ずかしかった。

「それなら、いつでも来たらいい。でも、普通の客席は怖いのだよね？」

「はい……」

　酔っ払った男性たちに囲まれることになるのは、想像するだけで身震いする。

「じゃあ話を通しておくよ。特別席に入れるように」

「本当ですか！　嬉しいです！」

　はしゃいだ声でそう言うと、兄は微笑んだ。

「女の子が野球を気に入るのは珍しいなあ。どういうところが好き？」

「えっ、どういうって……」

　私は返事に窮した。

　ウォルター殿下のお姿を見たい。その一点しかない。

　どうしよう、なにか、なにか他のこと。

「あの、えーっと」

「うん？」

「その……あの……」

　なにも言えなくて、私はしどろもどろになってしまう。

　そんな私を見ていた兄は、ぽつりと言った。

「……浮かばない？」

「……はい」

　呆れかえったような表情をして、兄はつぶやいた。

「いったいなにが気に入ったんだろうなあ」

「ええと……」

「なんでもいいじゃないか」

　ふと背後から声がして、私の肩は跳ねた。

　ばっと振り向くと、そこに、金色の髪をした青年が立っていた。

*****

スタメン・・・スターティングメンバーの略。最初に選手として試合に出る9人×2。

ちなみにラルフの守備位置はショートストップ。遊撃手。

たいていベンチ入りはしていますが、スタメンでないときは球場内で解説する余裕はありますよ設定。そのあたりは厳しくないよ設定。代打とか代走のときには呼び出しちゃうよ設定。