王太子の球を捕ったら妃になれるというので男爵令嬢は捕手としてがんばります！

第4話 トレーニング開始です

　屋敷に帰ってきた兄は、私の格好を見てため息をついた。

「そんな気はしてた……」

　私は乗馬服を着ていた。

　だって、運動できる服装って、これしか持っていない。

　そもそも、まともに運動なんてしたことがない。

「女性用の練習着ってあったかな」

　言いながら首をひねっている。

　そして一つ息を吐くと、腰に手を当てて言った。

「まあいいや。ひとまず今日のところはそれで。ブーツは脱いで、布靴に履き替えよう」

「はっ、はいっ」

　私は慌ててメイドに用意してもらい、布靴に履き替える。

「初日だから、軽くね」

「おっ、お願いします！」

　私がガバッと頭を下げると、兄はにやりと笑った。

「いいねー。そういうの、大事だよ。特に殿下は厳しい」

「まあ」

「声を掛け合うのは積極的にするといいよ」

　そうなのか。

　確かに、以前兄の試合を観に行ったときは、皆、大声をあげていたりしていたな、と思い出す。

　「バッチコーイ」とか「ナイピー」とか、そんな言葉をよく聞いた。私にとっては謎の言葉なんだけれど、そういうのも必要なのかしら。

　あとはそういえば、手でキツネを作るみたいに、指を二本立てたりしていたけれど、ああいうのもしなければならないのかしら。

　きっと、覚えないといけないことがたくさんある。私の頭の中はパンクしてしまうのではないかしら。

「メモをとらないといけないわ」

　頭を抱えてそう言うと、兄はくつくつと喉の奥で笑ってから、言った。

「でも今回は、殿下の球を受ける、ということだから、殿下に声を掛けることになるね」

「えっ、ウォルター殿下に？　そんな、畏れ多いわ」

　私が驚いてそう声をあげると、兄は首を横に振る。

「大丈夫。むしろ、言うべき。いい球が来たら、『いい球来てますよ』って」

　事もなげに兄は言う。

　けれど私から殿下にお声掛けするだなんて、そんな。

　でも、兄がそう言うのなら、間違いないんだろう。

「わ、わかりました」

　私は覚悟を決めて、こくりとうなずく。

　兄は私のその表情を見て、満足げに笑った。

「でもそれより、まずは予選を勝ち抜かないとね」

「はいっ」

「ひとまず、基礎体力がまったくなさそうだから、なんとかしないと」

「はい……」

　返す言葉もない。

「とりあえず、走ろう。朝と晩、屋敷の周りをぐるっと一周ね。慣れてきたら増やしても……」

「それだけでいいの？」

　もっと厳しいことを言われるかと思った私は面食らう。

　しかし兄は眉をひそめた。

「……庭の周りだよ」

「ええっ」

　それだと全然違う。

　ということは、門を出て、一周するということ？

　我がユーイング男爵家の庭は、無駄に広い。鶏を放し飼いにして卵を産ませている区画もあるし、四阿の前に池が広がっている庭園だってある。それを含めて、の外側？

「が、がんばります」

「じゃあまずはストレッチ。身体が固いとケガするから」

　そう言われ、兄の動きを真似して、グッグッと身体の各箇所を伸ばしていく。

　足を肩幅に開いて身体を横に倒していたときに、兄が感心したように言った。

「へえ、運動してない割に、身体は柔らかいな。やっぱり女の人のほうが柔らかいのかな」

「そうですか？」

　えへへ、と照れ笑いが洩れる。

　褒められた。嬉しい。もっとがんばろう。

「よし、じゃあ行こうか」

　兄が門に向かって私の前を走りだす。私に合わせたのか、ゆっくりとしたスピードだ。

　これくらいなら一周なんて大丈夫、と私は思ったのだが。

　あっという間に、私はへたりこんで動けなくなっていた。

「おっ……に……さま……待っ……」

　ハッハッ、と荒い息を吐きながら、私は門にすがりつく。

　そう、門だ。まだ門を出てすらいない。

　門を出て先を走っていた兄が、こちらに戻ってきて、私の傍で足踏みをしている。

「大丈夫か？」

「だ……じょぶ……じゃない……」

　荒い息は収まらない。心臓がばくばくと脈打っている。

　これ、基礎体力云々の前に、命を削られてしまうのでは。

　私を見下ろしていた兄が、ぽつりと言った。

「不安になってきた……」

　私もです。

*****

バッチコーイ・・・バッター、こっちに打ってこいよー、絶対捕ってアウトにしてやんぜ、の意。本心は「やめてこっちに打たないで！」のこともある。そんなときに限って飛んでくる。

ナイピー・・・ナイスピッチングの略。

手でキツネ・・・アウトカウントの確認。2アウトですよ、の意。人差し指と中指二本だと遠方の選手には見えにくいので、人差し指と小指を立てるそう。