アップルシナモンロール

肩こりと太陽

　由加子はデスクの下で靴を脱ぎ、モコモコした温かなスリッパに履き替えていた。手指にはマグカップがあった。今さら喫煙室に行って、わざわざ寒い思いをする気にはなれなかった。なら、仕事に入るしかないかと、キーボードに手を伸ばす。両肩がひどく凝っていることに気づいた。外の寒さに縮こまっていたせいか。首の付け根を押さえてみると、やはりガチガチになっていた。

「肩こりですか」

　三太郎が目ざとく、それを察知した。

「どうしてわかるの」

「そんな顔してるから」

　そう答えて立ち上がり、由加子の傍へやって来る。

「揉みますよ。柚子茶、の、お返しですよ」

「え？」

　予期せぬ行動に、戸惑いを隠せない。

「ど、どうぞ……？」

　手を膝の上で組み、やや俯く。美容室でしてもらうのと違い、鏡が無い。互いの顔が見えない。動く気配さえ無いままに、彼の手が肩――ではなく、それをさらに越え、由加子のスーツのボタンへ伸びた。

「なっ？！」

　驚くのも当然だが、伸びた手もまた驚くほどにたやすくボタンを外し、襟に手を掛け、そして脱がそうと浮かせる。指先が由加子の体に、少し、触れた。

「ちょ、ちょっと？」

「このほうが、しっかり揉めますよね。あ、袖、抜いてください」

　さも当然のごとく平然とした口調に、なぜだかそのまま従ってしまう。脱いだスーツはそのまま、椅子の背もたれに掛けられた。そして何の間も置かず、三太郎が両手を肩に乗せた。

「……っ！」

　瞬間、力を込められ、由加子は思わず体を反らせた。

「ああ、すいません。強かったですか」

「ううん、大丈夫……」

　三太郎が詫びたが、彼の手は由加子をしかと掴んだままであった。そして由加子は、彼の力の強さだけでなく、その手の大きさ、鎖骨を越えて届く男の指、そこから入ってくる体温にもまた、驚いた。

　次いで彼は、親指を回すように、半ば撫でるように、由加子の薄い肩を圧迫し出す。初めの直線的な動きは控えていた。それでも充分な強さがあった。

「凝ってますね」

「も、もう少しゆっくり」

「ああ、すいません」

　運動の周期が早くては、心臓までもが急き立てられるようで、体に力が入ってしまう。大丈夫ではなかった。由加子は堪らず、そう願った。注文通りに速度が弛み、やっと落ち着く余裕ができた。男の熱が、甘さに変わった。由加子はこっそり、目を閉じた。気を抜きすぎて声を漏らしそうになり、そんな自分をひそかに嗤った。

「一場君って、下の名前、何て言うんだっけ」

　何となしに、そんなことを訊いていた。

「三太郎です。自己紹介の時、言いましたよね」

「三男なの？」

「いえ、二番目です。姉がいます」

「ふうん。三太郎くん」

　サン太郎、などと心の内で言い換えてみる。体はすっかり、温まっていた。

「先輩は、由加子、ですよね」

「うん？」

「そう呼んでもいいですか？」

「な、なに……？」

　急に何を、と驚き振り返ったその時、同僚の社員が一人、由加子たちのブースに入ってきた。

「戻りましたぁー」

　慌てて前を向く。三太郎は「あ、お疲れ様です」と至って落ち着いた調子で言ってのけ、さり気なく由加子の肩から椅子の背もたれへと両手を移した。

「お、お疲れ様……」

「――先輩、これ、次の特集ですよね。先輩がやるんですか」

　ＰＣのモニターを指差し、仕事をしていたふりをする。

「んん、そう、そうだけど」

　同僚社員は、二人を特に気にかけるでもなく、自分のデスクに着き、何やらゴソゴソし始めた。

「運命の恋特集……なんか、意味わかんないですね。先輩が考えたんですか」

「ち、違うって。これはね、甘利さんが勝手に立てて、私に投げてきて……」

「ふうん、そうなんですか」

　何、ふうん、って――と由加子は鼻を鳴らした。風邪を引いたわけでは、ない。

　午後七時。由加子と三太郎、ほか数名の社員は、まだ残業中であった。

『由加子さん。俺、腹減りました。』

　突然、由加子のＰＣにメッセージが届いた。社内のメッセンジャーを通してだった。ちらとその送り主を見るが、こちらを気にする様子は微塵も無い。

　何なの、と半ば呆れ、意識を仕事に戻す――

『温かいもん食いにいきませんか。鍋。うまい店があるんです。』

　再び、メッセージが届いた。