アップルシナモンロール

アップルシナモンロール

「一場君、どうする？」

「え、どうするったって」

「会社戻る？」

「いや……うーん」

　三太郎には、それは面倒な気がした。

「だよね、面倒だよね。いいよね、ここでずっといても」

「いいんですかね」

　由加子の急に気分の上がった様子に、三太郎は少々面食らった。

「いいって。じゃあ、仕事の話だけ先に済ませときましょ。あのね、今日の取材はね――」

　中途採用で入ってきたばかりの三太郎に仕事を教えるために、由加子はわざわざ三十分という時間を用意していたことになる。そしてそれが今、さらに三十分延びた。それだけの間、三太郎はこの美人をひとり占めだ。先生に感謝せねばなるまい。

　由加子は三太郎にとって先輩ではあるが、歳は彼とそう変わらないか、あるいは下にも見えた。実際いくつなのかは訊いてはいない。そんな由加子の特別講習は、十五分とかからずに終わった。タイミングを見計らったかのように、紅茶とコーヒーと、菓子パンと灰皿が来る。

「けっこう遅くないですか？」

「ここはそんな店なの」

「ふうん……」

　回転の早い店ではない、ということか、と、先ほどの縦書きのメニューを改めて眺めると、三太郎の目に「九五〇円」の字が飛び込んだ。

「ブレンドが九百五十円？」

「ミルクティーもね」

「すごい値段しますね……」

「ここはそんな店なの」

　由加子は繰り返しそう言い、唇をすぼめ、カップに注がれた紅茶に軽く触れさせた。その形の変化を三太郎は見逃さなかった。

「……だからこんな空いてるんですね」

「まあね」

「取材にはもってこい、って感じですか」

「…………」

　返事をすることをやめ、皿の菓子パンを手に取る。男の握りこぶし大の丸く膨らんだ渦巻きに、白いアイシングがくるくると回しかけてあった。

「それ、何て言いましたっけ。アップル……」

「アップルシナモンロール」

「うまいんですか」

「…………」

　ちらと三太郎を睨むも、すぐにどこか遠くへ目をやり、由加子はひと口、それを含んだ。美しい額の上で寄せた眉根が、少し弛むのが見えた。しかし、顔は表情を殺している。邪魔をするなと書いてある。それでも、三太郎は訊かずにはいられない。

「相当おいしいんですね」

　彼女は、メニューなど一切見ずにオーダーしていた。はなから決めていた、いや、決まっていた。ミルクティーとアップルシナモンロール、と。じろりと三太郎を見るも、その目の光はすでに和らいでいた。

「うん」

　傍らにあったメニューブックを開いてみる。アップルシナモンロール、六百円、とあった。

「いつも頼んでるんですね、それ」

「ん」

　二口目にかぶりつき、口元に手を当てつつ由加子は肯定した。

「甘いんですか」

「ん」

　返事はするが、目はまたどこか遠くを見ていた。いや、何も見てはいない。彼女はアップルシナモンロールに夢中だった。あらかじめ用意した三十分のうち、十五分は講習だったが、あとの十五分はこのアップルシナモンロールのためだったに違いない――三太郎は、そう確信した。

「シナモンがね、格別なの」

　そう聞けば、鼻にもシナモンの香りが漂ってくる。彼女の息に乗って届いたか。

「いつも、ってわけじゃないけど――というかこんなとこ、いつもは来れないよね」

　取材でこの店を使う時がチャンスなのだと、彼女は秘密を打ち明けた。領収書が切れるからだと言う。

「んふふ……おいしい」

　クールビューティーが見せる、いじらしさ。嫉妬めいた何かを、この六百円の菓子パンに対し、三太郎は覚えた。

「ミルク、入れないんですか」

「ん、いらない。私、使わないの。いる？」

「いえ……」

　ストレートのままの紅茶を口に運ぶのに合わせて、三太郎は自分のカップを啜った。紅茶に意識があったせいで、コーヒーの味に驚いてしまった。

　じっとりとした三太郎の視線も構わず、由加子はアップルシナモンロールと戯れるようにして、それを平らげた。満足感が、ありありと顔に出ていた。甘い物の苦手な三太郎だったが、甘味のもたらす幸福感は理解していた。