それでも勇者は助けに来ない。

十日目『敗北の味』

　勇者を育てる地下施設では、今日も元気に勇者たちが訓練に励んでおります。

　モンスターを倒して勇者と讃えられる日を思い描き、勇者はこつこつと剣を振る。その裏では、勇者はこつこつと死んでいるのです。

　屍はこつこつと積み上げられ、そしてこつこつと絶望が迫っているのです。

「リーフィア先生。槍の稽古をお願いしたいのですが」

　そう言ったのはサリエルという少女。

「ああ。少しの間だが付き合ってやる」

　サリエルとリーフィアは訓練所へと移動した。

　サリエルは両手で槍を構え、その槍をリーフィアへと向ける。対して、リーフィアは木刀を構えてサリエルの前でたたずんでいる。

「さあ来い。どこからでもかかってこい」

　サリエルは槍を振り上げた。だがその瞬間、リーフィアは足を一歩前進させた。それに気づいたサリエルはすぐさま一歩後退する。

「さすがだな。確かにお前になら、本気を出してもいいかもな」

　リーフィアは慢心した笑みを浮かべ、今初めて両手で木刀を握った。それはサリエルへの敬意をはらった行動であるのだろう。

　サリエルは槍を構え、リーフィアの攻撃を警戒する。

　息すらすることを躊躇うその時間の中で、先に動いたのはリーフィアであった。

「消えた……？いや、まさか……」

　サリエルは咄嗟に振り向き、槍で振るわれたリーフィアの木刀を防いだ。サリエルはリーフィアに少し圧されている。

「負けるものか……」

　サリエルは槍を左へと流すように力を抜き、リーフィアがそのまま左へと足を崩すのを見計らった瞬間、リーフィアの腹へと横槍での一撃をくらわした。

　リーフィアは吹き飛び、背面にあった壁へとぶつかる寸前で床に木刀を刺して止まった。

「リーフィア先生。その程度ですか？」

「いいや。私が負けることは、ない」

　リーフィアは剣を下へ振り下ろして構えると、そのまま天井や壁を行き来してサリエルの目をくらます。さすがにサリエルその速度には追いきれないのか、槍を厳かに構えていた。

「隙あり」

　リーフィアは背中ががら空きなのを見て、サリエルの背中へと槍での一撃をいれる。サリエルは足を崩して前へと倒れるも、すぐさま足を地について背後へと槍を振るう。

　だが、既に兵はそこにリーフィアはいない。

「まさか……！」

　リーフィアはサリエルの前方へと回り込んでいた。リーフィアは槍を振り上げ、サリエルを頭上へと吹き飛ばした。

　サリエルは地面へ寝転び、静かに天井を見上げていた。

｢リーフィア先生。私は……弱かったですか？｣

　涙ながらに、サリエルは言った。

　今まで敗北を知らなかったサリエルにとって、今日味わった敗北はとても痛いものであったのだろう。

　その姿を見て、一瞬、リーフィアの顔には"優しさ"がこぼれ落ちる。

｢サリエル。敗北の味はどうでしたか？｣

｢二度と……味わいたくない……｣

｢サリエル。あなたにはまだ伸び代がありますよ。いえ。あなただからこそ、伸び代があります。サリエル、あなたなら、いつか世界を変えてくれる。私はそう願っていますよ｣

　初めて見るリーフィア先生の笑顔は、サリエルにとって自分を変える大きなきっかけでもあった。

　悔しさを滲ますサリエルを背に、リーフィアはその場を去った。

　ーーいつかあなたに勝ってみせますよ。リーフィア先生。

　一人の少女は決意した。いつか誰よりも強くなってみせると。

　一人の女性は覚悟した。もう、既に自分は儚く消えていく者なのだと。

　時刻は既に夜の九時。

　その時刻に集められた勇者たちは、誰が卒業するのか、という発表を静かに待っていた。

　その教室へ、リーフィアは焦ることもなくただ無言で入ってくると、一言彼らにこう言った。

｢問題が発生した。ということで、今日卒業生は出せなくなった｣

　ーーその頃、天界にて

　羽を生やした一人の天使が、猛スピードで一人の男の前へと飛び駆けていた。

｢天神様｣

｢どうした？そんなに慌てて｣

｢ムーンアイ様が…………生と死の境をさ迷っています｣

　その言葉を聞いた天神様は、絶望、という言葉をただ顔に表していた。

　そんなこともつい知らず、一人の女性は眠りの中で静かに歌を刻んでいた。

｢私は王女ムーンアイ。さあ家臣どもよ。膝まづきなさい｣

　王女ムーンアイは、夢の中に囚われていた。