それでも勇者は助けに来ない。

三日目『思い出は紙切れと消えて』

　また日は昇ることはなく、月が空に座り込んだまま次の日は訪れた。

　私は今日も来る勇者に怯えながら、ひたすら壁に背中を擦り付け、体育座りをして深く落ち込んでいた。

　誰かが苦しむのはもう見たくない。けれど勇者は私の首を絞めに来る。

　ーーそれでも勇者は私を苦しめる。

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　とある辺境の村ーーカシャゴ村

　そこには勇者の素質がある者などいないとされていたが、その村から初となる勇者が誕生した。

「ママ。お兄ちゃんが勇者？になったの？」

「そうよカムイ。お兄ちゃんは村のヒーローよ」

　カシャゴ村は大騒ぎであった。

　なんせそこはちんけな村であったから、一人でも村から勇者が出てくれるのは嬉しいことであった。今日村から現れた勇者を祝うため、盛大な祝祭が開かれていた。

「お兄ちゃん」

　カムイは兄であるタツマキへと駆け寄った。タツマキはかわいい弟であるカムイの頭をなでなでして、その後ろから駆け寄ってきた母に視線を移す。

｢母さん。行ってくるよ｣

｢無理はしないでね｣

｢父さんが果たせなかったことを、俺は成し遂げるよ｣

　タツマキは背中に村一番の剣ーーカシャゴを装備し、いざ王宮へと足を運ばせた。

｢カムイ。行ってくるよ｣

｢お兄ちゃん。頑張ってね｣

　タツマキはカムイの笑顔を見て何かを見た。その何かを見ると、タツマキは微笑んで振り返った。

｢行ってきます｣

　一家の大黒柱は王宮へと足を進めた。

　だが彼はまだ知るよしもなかった。王宮では何が行われているのか、そしてなぜ勇者が世界各地から集められているのかを。

　王宮についたタツマキが最初に目にしたのは、入り口に飾られた龍の形の銅像でも、国の旗でもない。傷だらけで走っている人々の姿であった。

｢何だ？｣

　タツマキは逃げ惑う人々の来る方向を見ると、そこには一匹のモンスターが暴れているのが見えた。

｢あの豚のような顔、それに巨体から察するに、そうか、豚巨人（タイタンピッグ）か｣

　タツマキは背中の剣を抜くと、風を纏って空を駆け抜けた。

｢標的、視認｣

　タツマキはモンスターの真下で止まると、剣を振り上げてそこに竜巻でもできたかのように風が纏われる。

｢『暴風撃（サイクロン）』｣

　タツマキの振り下ろした剣に纏わりつく風はモンスターを細切れにし、そしてモンスターは倒された。

　タツマキは風を纏いながらゆっくりと地に足をつけると、逃げ惑う人々が一斉にタツマキに駆け寄った。

｢あんたカッコ良かったよ｣

｢助かったよ｣

｢どうなることかと思ったけど、あんたがいてくれて俺たちは生きているよ｣

｢｢｢｢｢ありがとう。勇者様｣｣｣｣｣

　タツマキは微笑み、彼らへ向かってこう言った。

｢もう安心してください。俺がいるかぎり、モンスターからの被害など皆無ですから｣

　その光景を、王宮の屋根で一人の男が眺めていた。

｢あれが新入りのタツマキっていう奴か。あの目は勇者であることに誇りを思っているみたいだが、世界はそうあまくない。いずれ知るだろう。王宮の闇を｣

　ーー勇者暦三十年八月十九日午後六時。王宮内にて

　勇者タツマキは広間へ案内されるや、玉座に座った国王へと膝をついて頭を下げた。

　国王はタツマキの体格や風貌を見て、ひらめいたようにこう言い放つ。

｢勇者タツマキ。お前ならムーンアイを取り返せるはずじゃ。今すぐ俺が指定する森へ行け｣

｢で、ですが、速すぎではありませんかが｣

　タツマキはどうようをみせる。だが、国王は彼の言い分などは聞きはしない。

｢今すぐいかなければ首が飛ぶぞ。どうする？行くか、それともここで死ぬか｣

｢……行きます｣

　タツマキは渋々そう答え、指定された森へと向かった。

　既に夜になっており、辺りは暗い。モンスターが近づいていようとも気付かないであろう。そんな中をタツマキは怯えながら進み、一度もモンスターに出くわさないまま塔の前へとついた。

｢ここが、王女ムーンアイ様が囚われている場所か｣

　タツマキは扉を開けて中へ入ろうとする。だがその瞬間に、黒く、そして骸骨の面を被った何者かがタツマキを殺そうと進む。だがそれをタツマキは避け、体に風を纏わせる。

｢何者だ？｣

｢私は魔王だ。今日も勇者がやってきたか｣

｢今日も？｣

｢ああ。私は何人も勇者を殺してきた。お前で二十一人目だ｣

　タツマキは憤怒に溺れた。

｢どうして、人の命を奪っておいて、そんな平気な顔をしてられる｣

｢魔王だから｣

｢お前は殺す｣

　タツマキは風を纏って魔王へと剣を振り下ろす。だが魔王はそれを回避し、タツマキの腹へと手のひらをかざす。その瞬間にタツマキは血反吐を吐き、背後にあった木にもたれ掛かる。

｢強いな……｣

｢ああ、そうだな。『闇焔（やみほむら）』｣

　魔王は指ほどの大きさの紅紫色の火炎を飛ばす。タツマキは足元を風で吹き飛ばし、上へと飛んだ。そして剣を構え、魔王へ斬りかかる。

｢久しぶりに楽しめそうじゃねーか｣

　魔王は仮面の下で微笑んだ。

　タツマキは急降下し、魔王の左腕を吹き飛ばした。魔王は右腕でタツマキを掴もうとするも、素早い速さについていけない。

｢これが勇者？にしては強いな｣

｢何を言っている？勇者だから、俺は負けない｣

　タツマキは木々を足場に森の中を風の如く駆け抜けて、一瞬にして魔王の背後をとった。そしてタツマキは剣に竜巻のような風を纏わせ、魔王へ向けてその一撃を放った。

｢『暴風撃（サイクロン）』｣

　だがーー

｢火炎となって反射せよ。『獄炎返（ごくえんかえ）し』｣

　魔王に当たった風は火炎となってタツマキへと進み、そしてタツマキは火炎にのまれて消えていった。

　魔王はいつものように勇者が死んだ場所へと木を生やし、また勇者は死んでいった。

　ーーカシャゴ村にて

｢ママ。お兄ちゃんはいつ帰ってくるの？｣

｢きっともうすぐ帰ってくるわよ。いつタツマキが帰ってきてもいいように、料理つくって待ってましょうね｣

｢うん。ずっとお兄ちゃんのこと待っとく｣

｢きっと帰ってくるよね。お兄ちゃん｣