それでも勇者は助けに来ない。

二日目『希望を抱いたはずなのに』

　また明日がやってきた。

　明日は今日に成り代わり、今日は昨日に成り代わった。だが朝日は昇ることはなく、いつまでも真夜中の月が空を支配していた。

　勇者が来てしまうのではないか。そんな恐怖に、私は自分でも解らないような感情を味わっていた。この気持ちを何と言ったか、どうにも忘れてしまった。いや、きっと名前などないのだろう。いっそ、私は自分の名前なんて捨ててしまえばいいのに。

　ーー勇者歴三十年。

　勇者が世界を魔王から解放してからはや三十年が経った。人々は魔王などという存在は忘れ、日常を穏やかな気分で包み込んでいた。世界を護るべき国の長たちも、穏やかに暮らしていた。

　だが、国の長はひた隠しにしている。女王ムーンアイが、何者かに拐われたということを。

「国王様。今日は東国より、三名ほど勇者の素質のある者が入国しました」

「すぐに鍛え上げろ。我が娘を取り戻すために」

　国王は玉座に座り、広間を静観していた。

　自分には何もできない。そう思いつつ、娘の安寧を願い続けていた。

「国王様。我は今日ムーンアイ女王を奪還する勇者であります。ファントマーです」

　狼の面を被ったユニークな少年は、武器も持たず、ムーンアイ女王の奪還へと向かおうとしていた。さすがに国王は驚き、勇者を止める。

「待て」

「何でしょうか？」

「防具もせず武器も持たない。それで我が娘を救えるのか？」

　国王の質問に、彼は躊躇なく答えた。

「お任せください」

　勇者は再び国王へと背を向け、玉座の前を後にした。

　だがしかし、彼はまだ知らない。既に勇者が何人も殺されていると。しかもその相手が、魔王であるのだと。

　ファントマーは鼻唄でも唄いつつ、ムーンアイのいる巨大な塔がある森の中へと浮き足を進めていた。スキップでリズムを刻みつつ、無防備な格好で魔王へと挑む。

　ああ。また来てしまったよ。

　どうして君たちは私を救いに来る？

「ムーンアイ。これで死者は二十人目。おめでとう」

　何がおめでとうだ。

　相変わらず魔王は私を精神的に追い詰めたいらしい。怒りを晴らそうと魔王へ罵詈雑言を浴びせようと口を開くと、魔王は私の口を檻の外から掴み、声が出ないほどに強く握る。

「黙れ。次喋ったら、腕を斬る」

　そう言うと、魔王は自らの腕を刀と化して見せた。

　そんなことをされても、私は何かを思うはずがないじゃないか。だって私はお前の強さなど百も承知で知っている。今さら、それに怯えるはずがない。

「じゃあ行ってくるよ。ムーンアイ」

　魔王は消えた。

　次に現れた場所は当然、新しく来た勇者の真正面であった。

「予知通り。『暗黒拳（ダークネスパンチ）』」

　魔王が現れた瞬間、勇者は拳を振るって魔王の腹部を殴る。魔王もさすがに驚いたのか、体勢を崩して隙を与えた。勇者は魔王に体勢を立て直す暇を与えず、二撃三撃と拳を振るう。

　ーーきっと彼なら魔王を倒してくれる。

　昔の私ならばそう思っていただろう。だが何度も絶望を見てきた私は知っている。この先に、勇者が勝つという結末などあり得ないことを。今後一切魔王が敗北することはないのだと。

　そう思っていた矢先、勇者の動きは止まる。

　魔王は勇者の腕を掴み、そのままちぎれるくらい強く握りしめた。勇者は叫びながら苦しむも、当然魔王は手を離すことはない。

　ーーああ。また勇者は死んでいく。

｢『闇焔（やみほむら）』｣

　勇者は掴まれている腕から出現した漆黒の火炎にのまれ、そして全身を覆われた。火炎が消えると、既に勇者の姿はそこにはなかった。

　魔王は微笑み、いつものように死んだ勇者の場所へ木を生やした。

　円形に配置された木々の中で、二十本の木だけがその法則には従わずに生えていた。

　その木を眺めながら、魔王はボソッと呟いた。

｢ムーンアイ。相変わらず君は、救われないな｣