〜トラブル〜 黒のムグンファ・声を取り戻す旅

第506話 初めての……

「パパは絶対に嘘は言わない。『シンイーは嘘に触れると傷付く』って言った。だから、本当しか言わない」

（あ、小児心理学の先生だっけ……）

「そうか。なら、どうして塩辛くなったんだろ……料理に詳しい友達がいるから電話していい？」

「セス？」

「お、僕達の事、調べてくれたの？ そうだよ、セスは料理が上手いんだ。ちょっと待ってね」

　ノエルはセスに電話をした。シンイーにも聞こえるようにスピーカーフォンにする。

　セスは何度目かのコールで、いつもの不機嫌な声で応答し、ノエルの説明を黙って聞いた。

「ね？ 冷めたのに塩気が強く感じるなんて変でしょ？」

『バカか。冷めた方が塩が結晶化して濃く感じるんだ。あと、タレの塩分が浸透圧で肉に移動したとも考えられる』

「なるほどー」

『切るぞ』

「うん、ありが……切れちゃった」

　シンイーは雑誌に書いてあった通りのセスの性格に驚きながら笑う。

「なに？ なにが、面白かったの？」

「セス……さん、ツンデレ」

「どこが、ツンデレなんだよー。『ツン』だけで『デレ』なんてなかったでしょー？」

「答えを2通りくれた」

「あー、結晶化と浸透圧ね。たしかに」

「直す方法……」

「え、しょっぱくなった鶏肉って戻せるのかなぁ」

「セスさん……」

「また、聞けって？ 電話に出てくれるか……」

　ノエルはもう一度、スマホを手に取る。すると、セスからラインが届いた。

「あはっ！ 見て！ セスから塩分の抜き方が来たよ！ 僕がもう一度電話するって分かってたんだ。本当、セスには敵（かな）わないなぁ」

　そこには水に肉を入れて、電子レンジで温めろと、書いてあった。

「茹で直すって事かなぁ」

「浸透圧」

「え、シンイー、この意味分かるの？」

　シンイーは頷（うなず）いて、皿にレタスとタレを移し、肉だけ残されたタッパーに水を張る。

　台所の温め専用のレンジに入れた。

　2分ほど待ち、ホカホカになった肉を取り出す。

　タレを掛けて、シンイーは味見をした。途端に満面の笑顔になる。

「成功？」

　ノエルもひと口かじり「美味し！」と、目を丸くする。

「どれどれ、スープもー……」と、口に入れ、これは塩辛いと顔をしかめる。

「ノエル、塩、嫌い」

「嫌いじゃないけど、薄味が好きだなぁ」

「ノエル、薄味……」

「覚えておいてねー。今度のデートのランチ、期待してる。薄味でね」

「……塩、持って来る」

　無表情のジョークにノエルは腰を曲げて笑った。

「ここって、シンイーしか来ないの？」

「休みの日は私1人だけ」

「お父さんも絵を描くんでしょ？」

「でも、最近は忙しい。何年も描いていない」

「そうなんだ。じゃあ、ここで会えるね」

　ノエルは、もう一度アトリエを見回す。

（いろいろ、改善の余地ありだな……）

　2人は床に座り、椅子のテーブルで食事を済ませた。ノエルは時計を見る。

（そろそろ、帰らないと。シャワーも浴びたいし、ひと眠りしたい……）

「シンイー、今日は学校は？」

「土曜日」

「あ、そうか。世間は土曜か……休みの日は、ここで絵を描いているの？」

「課題のない日は」

「宿題かー、懐かしいなぁ。デザイン学科の宿題ってどんなのが出るの？」

「テキスタイル」

「何それ？」

「布や繊維の……勉強」

「デザイナーになるんじゃないの？」

「生地のデザイン」

「え、あ、服の生地？ そうか、こういう布をデザインして作る人もいるのか。そう言われればそうだよね」

　自分の上着を見下ろす。

　シンイーはノエルのズボンをつまんだ。

「これはリネン。亜麻繊維を織物にした物。歴史は古い。エジプトのミイラの包帯。肌に馴染みやすい。水を吸い膨張する。縮みやすい。取り扱い注意」

「触っただけで分かるの⁈ すごいね、そういう勉強をしているんだー」

「1年生に」

「え、今はー……あー、ごめん。タイムアウトだ。もう、帰らないと」

　シンイーの頭の中に灰色と青の水溜りが広がる。

「名残惜しいよね。来月には1日休みがあると思うんだけど……」

　ノエルは抱き寄せたい気持ちを抑えて、シンイーの肩と頭をポンポンと叩いて立ち上がった。

　裾（すそ）を払い、タッパーの蓋を閉める。布の袋にしまい、シンイーに渡した。

　シンイーは布の袋ごとノエルの手をギュッと掴（つか）んだ。

　ノエルは驚いてシンイーを見つめる。

　心臓の音がうるさいくらいに耳の中で響き出し、その振動で体が揺れた。

　ノエルは、彼女も他の女の子達と同じ様に、自分に欲情の視線を向けて来ると思った。しかし、シンイーの感情は寂しさだけだった。

「そんなに寂しいの……僕も同じだよ」

（抱きしめたいとか、キスしたいとか……僕って煩悩（ぼんのう）の塊だなぁ）

「シンイー、また会えるから……そんな目をするとー……くすぐっちゃうぞ！」

　ノエルがシンイーのお腹をくすぐり、2人は転がって笑った。

　しばらく笑い合い、そして、寝転がったまま見つめ合う。

「寂しいのなくなった？ もう……行かなくちゃ」

　ノエルはシンイーの髪を耳に掛ける。頭の中の尻尾が灰色になり、クルンと下がってお尻に巻かれた。

（仔犬が寂しがっているみたい……僕の感情がシンイーにバレなくて良かったよ。これじゃあ獣姦だ……）

「さ、本当に時間切れだ」

　ノエルはシンイーの手を取って立ち上がる。シンイーの服を払いながら微笑みかけ、そっとハグをした。

「じゃあ、またね」

　耳元で囁（ささ）やいて体を離す。

（あー、離れがたい！ こんな最高のシチュエーションを活かせないとは、情けないなぁ。でも、戻らないと……）

　ノエルはシンイーに背を向けてドアを開けた。

　鉄階段を数段降りたところで、シンイーが付いて来ていると気が付いた。ノエルは振り返り、シンイーを少し見上げながら優しく言う。

「見送りはイイよ。道は分かるからさ。タクシーを適当に拾……」

　ノエルは言いかけた言葉を止めた。いや、言えなかった。

　シンイーの口がノエルの唇を塞いでいた。