吸血鬼な幼女様と下僕な俺

宝物・後編

　ったく…何なんだよ？

　ルーシュの不機嫌が移ったような感覚がした。

　フォルトは、「じゃあ、頼んだぞ」とだけ言い残し、部屋を後にした。

　返事は勿論、なかった。

　でも…丁度良かったかも、な。

　イリスの部屋を出て、苛立つ気持ちを抑えながら、フォルトは思う。

　ここの所、貧血気味だし…

　こっちこそ、ろくに食べてないし。

　それは、訳も分からないまま、いきなり部屋を追い出されたことを納得する為のフォルトなりの方法だった。

　足は自然と食堂へ向く。

　相変わらず、他の従者の姿は疎ら。

　溜息さえも大きく響いてしまいそうな食堂で、フォルトは自分の食事の準備に取り掛かる。

　だが、不思議と食欲が湧かなかった。

　いつもなら、作っている最中に腹の虫の一つでも鳴るのだが。

　疲れているからだろうか、それとも―

　なんか…引っ掛かるよなぁ。

　あいつの機嫌の悪さ。

　野菜を切る手を止めて、フォルトは暫し思いに耽った。

　確かに、普段からフォルトに対するルーシュの扱いは、良いものではない。

　だが、先の態度は、些か変だったような気がする。

　なんで、あんなに苦しそうな顔をしてたんだ？

　無意識に思ったそれに、フォルトはハッとした。

　苦しいだって…？

　いつも腹立たしいほど飄々として、余裕面を見せているあの男が―。

　フォルトは、首を横に振って、その考えを追っ払おうとしたが、何故だが更にそれは、頭の中で渦を巻いた。

　振り払おうとすればするほど。

　なんだってんだっ？

　どうやら、食事はまた後回しになりそうだ。

　切りかけの野菜を結局食料庫に仕舞い、フォルトは来た道を急ぎ戻った。

　主の部屋には、誰もいなかった。

　中庭か？

　他に二人の行きそうな場所が思い付かなかった。

　気付くと、フォルトは駆け出していた。

　別に心配をしていたわけではない。

　唯、自分が不安だったのだ―。

　何故だが―二人が見知らぬ者になってしまうような気がして……

　中庭は、偽りの柔らかい光りで満たされていた。

　だからこそ、二人はそこにいられるのだ。

　小さな妹は、兄の膝に頭を預けて眠っていた。

　遊び疲れたのだろう。

　フォルトが近付いてきたことにも、気付かない様子だ。

　兄の方は、うざったそうな顔をしたが、今度はフォルトを追い払うことはしなかった。

　その代わり、意地の悪い笑みを浮かべてくる。

「誰も構ってくれなかったのか？」

「てめぇじゃあるまいし、そんなことで不安になるかよ」

「俺がいつ不安になったよ？」

「ついさっき」

　フォルトは主の兄であるルーシュの横に、すとんと腰を下ろした。

　一瞬、面を食らったような顔をしたルーシュだったが、すぐにまた飄々とした表情で肩を竦める。

　この気に喰わない男が肯定するとは端から思っていなかったが、否定もしないことに、フォルトは少し驚いてしまった。

　だが、それ以上何も言わず、イリスの小さな寝息に聞き入った。

　この二人の間に、静かな時が流れようとは、二人自身も含め、この城の誰も予想しなかっただろう。

　しかし、沈黙は確かに訪れ―そして、それはルーシュによって破られた。

「人ってぇのは、脆い種族だな」

　幼い妹の寝顔に向けられた赤い瞳が、細められる。

　幼い主よりも、彼女の兄は、闇に生きている時間が途轍もなく長い。

　フォルトと同じくらいの歳に見えても、彼は三百という年月を当に越えているのだ。

　人である従者に計り知れない思いも沢山抱いていることは、フォルトでも察することが出来る。

　イリスの寝顔に、誰かを重ねているのだろうか―。

「何十人…いや、何百か、俺は死を見てきたし、多分これからも―」

　ルーシュはそこで、隣にいる従者の顔を見た。

　言われなかった言葉の最後は、分かっている。

　だから、フォルトは苦笑した。

「勝手に殺すなよ」

「勝手に死ぬなよ」

　即座に返されことが、また苦笑を誘う。

　―と、イリスが薄らと赤い眼を開けた。

「フォルトぉ…？」

「ここにいますよ、イリス様」

　彼女は寝惚け眼のまま、暫く辺りをキョロキョロとしていたが、フォルトの姿を認めると、安心したように満面の笑みを見せる。

　そして、何も言わず、世話係の服をぎゅっと握り締め、また夢の中へと戻った。

　これには、フォルトも頬を綻ばせた。

　強く握られている小さな手に、自分の手を重ねて、そっと包み込む。

「ずっとここにいます」

　もう一度、フォルトがそう言うと。

　ルーシュが―「人は脆いんだよ」と、無感情に言い放った。

　睨むように言葉の主を見遣れば、真紅の眸に捉われた。

　深い、底のない紅い闇のような色。

　長い年月が、閉じ込められてしまっているようなそれは、何も感情を湛えていない筈なのに、フォルトに恐れを抱かせる。

　その眸は、同じ世界にいる筈なのに、違う景色を映すのだろうか―だとしたら、幼い主も。

　自然と幼い手を握る手に力が入る―。

「ッ―……」

　不意に、感情のなかったルーシュの表情が、意地の悪い笑みに変わった。

「ばぁか、何マジになってんだよ？」

　声音もいつも通りの飄々としたそれで、フォルトをどこまでも馬鹿にしていた。

　だが、膝の上で未だに眠り扱けている妹には、やはりどこまでも優しい、大切な宝物を見るような眼差しだ。

　フォルトは、どっちもルーシュなのだと、漸く理解した気がした。

　長生きするってぇのも、楽じゃないんだな…

　そんな人ならざる者達の傍に今、フォルトは仕えている。

　人の十年は、悠久の時を生きる主達にとって束の間。

　それこそ、フォルトの人生など―

　だから、今この時は、宝物なのかもしれないと、柄にもないことを考えた。

　フォルトは、憎らしい主の兄の横顔を見詰めた。

　彼の眸には、妹が映っていた―が、ちらりとだけ、従者に眼を向ける。

　その時、従者の淡い緑色の眸に映ったものは、ちゃんと赤く染まった自分の姿だった。

　赤い眸がずっと先を見詰めていようと、今は同じ時間を生きている。

　そして、いつの日か、赤い双眸が振り返った時。

　あの日のように、自分の姿がそこにちゃんと赤く映っていれば、いい―そう、思う……

　Fin

◇後書き

　ほうふしなこ様から頂いたお話はこちらで最後になります。

　どれも、このシリーズの雰囲気を壊さないように書いて下さったことがわかるストーリーで、頂いた時は本当に嬉しかったです。

　掲載の許可も快く下さり、改めて感謝を申し上げます。

　最後までお読みくださった皆様にもお礼申し上げます。

　この物語は書きたいことを書き終えたので、ひとまずここで閉じさせて頂きます。

　また書きたいことが出来たら、再開したいと思っています。

　その時は、またお付き合い頂けると嬉しいです。

　ありがとうございました。