吸血鬼な幼女様と下僕な俺

第1話 任された届け物

　届け物の仕事を頼まれたのは、大事な催しを数日後に控えた忙しい時期だった。

　と言っても、イリスの世話係である自分には、その喧噪（けんそう）は当日まで半ば他人事に過ぎなかった。が、そのせいで人手が足りていなかったのも事実だった。

　イリスの父親である城の当主の秘書から、その命令は伝えられた。

　届け物は一通の手紙。白い封筒で、裏にはロウを垂らした上から当主の印がしっかりと押してある。少々扱いに苦労する品だ。

「確かに承（うけたまわ）りました」

　しっかりと懐へしまってから詳しい話を尋ね、送り先が地上だと聞いた時には本当に驚いた。

　この城は幾つもの塔が連なって出来ており、その姿は地上のどこからも見ることは出来ない。建物が空高く浮かぶ雲の上にあるからである。

「な、何ですって？」

　しかし、ついでにと頼まれた用件の方が、余程俺に衝撃を与えた。

「だから、旦那様が“イリスも一緒に連れて行って、社会勉強をさせるように”と仰ったんだ」

　聞き返したいがための言葉ではなかったのに、秘書を務めるシリアは髪を払いながら同じ台詞を繰り返した。

　間違いなく、本題より重たい任務がオマケとしてのしかかった瞬間だった。

「ほんと？　本当について行ってもいいの？」

「本当ですよ」

　イリスは大喜びだった。城からほとんど出たことがなかった幼女は、突然舞い込んだ朗報に文字通りピョンピョンと飛び上がった。

「良かったですね」

「えへへ」

　何度も同じことを確認して、ちょっぴり自分の白い頬をつねって、夢でないことに笑みを溢れさせる。

　教育係のルフィニアにも手伝ってもらい、早速に準備を始めたかと思うと、俺を急かしてきた。

　――そこで今に至る。地上に降りるには幾つかの方法があるが、自分が使える手段はこれだけだった。

　死ぬほどヒヤヒヤさせられるのが嫌だというのも、進んで従者が外界に出向かない理由の一つではないかと思う。

「あれはなぁに？」

「あぁ、あれはですね」

「ねぇ、こっちのは！？」

　腕の中で好奇心を爆発させているイリスは、キョロキョロと辺りを見回して説明を求めてくるだけでなく、手足をジタバタさせるから非常に困る。どれだけ注意しても無駄だった。

「っと、そろそろ町ですね。この辺りで降りて、あとは歩きましょう」

　足の下を景色が凄いスピードで過ぎていく。森を抜けて林を過ぎ、草原の向こうに人工の灯りがチラつき始めたのを見とめて言った。

「もうちょっとのってたら駄目？」

「他の人が見たら、びっくりしますからね」

　手で縄を二回引っ張ると、空のブランコはゆっくりと下降しはじめる。

　そのまま人気のない街道のすみに着地すると、イリスを先におろし、再び縄を二回引いてコウモリ達を空へ帰した。

「はー、生きた心地がしなかった……」

「たのしかったねー！」

「そ、そうですね」

　久しぶりの大地は、心なしか暖かく感じられる気がした。自分が人間である証拠なのかもしれない。

「はやく行こ！」

「あ、待って下さい、イリス様」

　小さな手をしっかりと繋ぐと、彼女は走り出そうとばかりに強く引いた。その勢いに前のめり気味に付いていきながら、首を巡らせる。……大丈夫だ、誰もいない。

　しばらく歩いて町へ近づくと、ふわっと何かが空気に乗って届いた。湿気（しけ）たそれは、きっと潮の香りだろう。

「何のニオイ？」

「ここは港町なんですよ。だから、町の反対側には海が広がっているはずです」

「うみ？　……うみ！　見たーい！」

　小さな鼻をひくつかせていたイリスは、海と聞いて瞳を輝かせた。はしゃぐのも無理はない。絵本で読み聞かせたことはあったが、これまで実物を見たことはなかったのだ。

「行ってもいーい？」

「お仕事が済んでからなら構いませんよ」

　潮風を受けても浸されることのないように、独特の染料が塗り込められた石の壁が連なる家々。軒先に下げられた灯りも今は吹き消され、月明かりにその影を映すのみである。

　昼間は活気に溢れる商店のテントもすでに畳まれ、大通りはひっそりとしたものだが、いくらかの店は夜でも煌々と火を焚（た）き、油を注ぎ続けて客をもてなしているようだった。

「良かった。宿は開いているみたいだ」

　俺は渡された地図を頼りに歩き、「それ」を見つけて思わず安堵の息を漏らす。

　表通りからやや奥、夜のざわめきを薄れさせるのには程良い距離に宿屋はあった。厚い木戸の斜め上にはランプの火があり、夜中でも客を受け入れるという意思表示に相違ない。

「あ、お客さん？」

　窓から明かりがもれないのは、二重のカーテンのせいだった。宿の中は予想以上に明るく、俺は目を細めてイリスのフードを更に深く被せてから、声のした方を見やった。

「いらっしゃいませ」

　長いカウンターがあった。その奥に鍵や書類を管理する棚が並び、人影がぽつんと一つ。光に慣れた瞳をしっかりと開く頃には、その人影をもはっきりと捉えることが出来るようになっていた。

　女の子がにこにこと微笑んでいる。歳はやっと十を越えたあたりか。

　柔らかな青い髪をツインテールに結い、暖炉の火が燃え移ったようなオレンジの瞳でこちらを見ている。この宿屋の娘だろう。

「おへや、あいてますか？」

　フードでくぐもった声で尋ねたのはイリスだ。夜中にも関わらず元気そうな少女は、ぎりぎりまで身を乗り出して、「はい、ありますよ！」と答える。ペンと名簿を差し出し、書き取る姿勢を取った。