吸血鬼な幼女様と下僕な俺

第2話 髪留めと悪魔の笑み

　すぐさま冷えた空気が廊下から吹き込んでくる。余り長い間放っておくと湿らせた寝ぐせが凍ってしまいそうだ。それではここまでの苦労も完璧に水の泡である。

「あらっ、イリス様？」

　人が集まる塔とは逆の方向へ歩いていくと、渡り廊下の方から一人の従者が声をかけてきた。

　目を向けると、それは最近、城勤めを始めたばかりの見習い・サスファであった。多少ドジっぽいところはあるものの、仕事の覚えは早いと評判で、自称「イリスの大ファン」でもある。

「どうかしました？」

「ちょっと来てくれ」

　髪は女の命だ。彼女ならなんとかしてくれるかもしれない。俺は、二人を連れて近くの女性用の化粧室に飛び込んだ。

　入ってすぐの細長い空間には、手洗い場の他にも簡素な鏡台がずらりと並べられているが、すでに皆が働き始めたこの時間帯は幸いにもがらんとしていた。

「えっ、えっ。フォルトさん？」

　人気（ひとけ）がないとはいえ、女性用の化粧室に入るという奇抜な行動に戸惑（とまど）う後輩に「緊急事態だから」と告げ、簡単に事情を説明した。

「寝ぐせ、ですか」

　理由を聞いたサスファが櫛を取り出したのを見て、俺は慌てて制す。それは先程散々試したのだ。従者が持ち歩くようなお安い櫛では歯も立たないだろう。

「ついでに言うと、クリームもスプレーも試した。これでも大分マシになった方なんだ。俺にはもうお手上げ。頼む、なんとかしてくれないか」

「わ、わかりました」

　サスファは眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せて、真剣な眼差しでイリスをじっと見つめる。そして、やおら外へ出ていったかと思うと、何かを手に持って戻ってきた。

「……髪飾りか？」

「きっとイリス様に似合いますよ」

　それは桃色の大きな花の形をした髪飾りだった。決して高級品には見えないが、心のこもった品なのか、色合いや形に温かみが感じられる。

「さ、付けますね」

　ハネた部分にパチリとはめれば出来上がり。柔らかい雰囲気がイリスの銀の髪に良く映えて、可愛らしさを引き立たせていた。

「成程な」

　主人に聞こえないほどの小声で呟いた。要するに、髪飾りで寝ぐせを隠したわけだ。試行錯誤して直すより余程効率的で、かつ、男には思い付きにくい方法かもしれない。

「さ、いかがですか？」

　周囲がどう言おうと、結局大事なのは本人の気持ちである。サスファがにこりと微笑みながら声をかけると、鏡を見ていたイリスが振り向き、訊ねてきた。

「似合うかな」

「えぇ、とってもお似合いですよ」

　この瞬間を逃さず、賞でも取れそうなスマイルを全力で発動する。すると、不安げだった幼女の口元がふっと綻（ほころ）び、何度も鏡を覗いては自分の姿に見入った。

「えへへ……」

「慣れてるんだな」

「じ、実は私も毎朝寝ぐせが酷くて。あはは」

　折角見直したと思ったのも束の間だ。少々気まずい空気は流れたものの、それが妙におかしくもあった。

　とにかく、今日の第一関門はこれでクリアとばかりに胸をなで下ろした瞬間、化粧室の扉がバーンと勢いよく開かれた。全員がとび跳ねるほど驚き、そちらへと目を奪われる。

　ぎょっとしたのは、大きな音のためだけではなかった。女性用の化粧室になんの躊躇（ちゅうちょ）もなく男が入ってきたからである。いや、自分も同じではあるのだが。

「お前ら、何やってんだ？」

　男が部屋を覗き込むと、開いた扉の隙間からすかさず寒い外気が吹き込んできた。寝癖を直すのに必死で忘れていた低温が背筋を震わせる。

　紫のマントに包んだその身は俺よりやや低く、外見だけならまだ少年といっても良い。しかし、イリスと同じ銀糸の髪と紅い瞳が子どもと侮（あなど）るのを許さなかった。

「お兄ちゃん！」

「おう」

　イリスが嬉しそうな声を上げて、男にぱっと飛びついた。兄と呼ばれた方も応じて妹の頭を優しく撫でてやる。

「る、ルーシュ様。あの、その」

「イリス様の髪の毛を整えてたんだよ」

　オドオドした様子のサスファを横目に、「こっちはそれが仕事でね」とぞんざいに言い放つ。確かに彼――ルーシュは我が主の兄には違いないのだが、いちいち馬鹿正直に構っていては体が保たない相手なのだ。

「ふ～ん。まぁ、いいや」

　ルーシュも慣れたもので、一従者に過ぎない者の不敬な態度にも動じることはない。あくまでマイペースに、何やら面白いことを思い出したような笑みを浮かべた。

「そういや、そろそろ食事の時間なんだけど？」

　ふいの言葉にサスファがぎくりと体を強張らせる。自然とルーシュの口元からのぞく鋭い牙に目が吸い寄せられる。「食事」とは、要するに血を寄越せと言っているのだった。

「なら、俺のところなんかに来ても意味無いだろ」

　俺は冷たい声音で即答する。現当主の嫡男（ちゃくなん）であるルーシュには、無論専属の世話係がいる。こちらとて、伊達に長年付き合わされてはいない。こういう場合、下手に取り合えば疲れるだけだ。

「……なんだよ」

　しかし、どうにも嫌な予感がして睨み返すと、ルーシュがニヤリと笑い返してきた。不気味だ。吸血鬼だという事実を差し引いても、これは完全に悪い笑顔だと本能が告げていた。