ガラスの靴の行方 ～ひみつの城と眠る王子様～

最終話 十二時の鐘

　運転席の計器類がならんだ中に、時計があった。

　二三時四十五分。

「ボブ！」

「近道を通る、なにかにつかまれ！」

　機体が前のめりになる。ヘリコプターは一気に高度をさげた。モリーは座席でシートベルトをつけている。わたしは壁の取っ手をにぎり、ふんばった。

　ヘリコプターは、山と山の谷間にある小川の上を飛んでいるようだった。うっすら見える山の壁が、手が届きそうに感じるほどせまい。

　小川に沿って、右へ左へ猛スピードでヘリコプターは曲がる。暗闇の中で、よく見えるものと思ったが、ボブのひたいには汗が浮かんでいた。ふいに、前方に大きな山。ボブが操縦桿（そうじゅうかん）を引きあげる。ヘリコプターは急上昇した。モリーとミランダが叫び声をあげる。

「見えたぞ！」

　ボブの声に前を見ると、お城が見えた。特徴的な二つの塔、時計塔とステンドグラスの塔が見える。そうか、塔！

　わたしはボブに耳打ちした。わたしの案を聞いたボブは絶句している。

「できるの、できないの？」

　ボブは一瞬だけ前方から目をそらし、わたしの目をまっすぐに見た。

「やる。やってみせる」

　わたしはふり返って、今度はミランダに聞いた。

「わたしに、なにかあったら、この子の面倒見てくれる？」

　なにか危険なことをすると、わかったようだ。ミランダがいつになく真剣な顔になった。そして意を決したように、わたしの目を見る。

「わかりました。その時は立派な淑女（しゅくじょ）に、育てあげます」

「ママ、ママ！」

　モリーが空気を察したのか、不安そうな声をあげた。

「大丈夫。きっと上手くいくから」

　笑顔で言い、おでこにキスをした。

　機内を見まわす。探しているものは、すみに丸まってあった。縄ハシゴだ。

　二本のワイヤーロープに、アルミ製の棒が取りつけられたハシゴ。

　ミランダに手伝ってもらい、丸まった縄ハシゴを扉の近くに移動させた。

「床にフックをつける金具があるだろ！」

　ボブが運転席から大声をあげた。扉の手前にある床だ。へこみが二つあって、なかに引っかける金具がある。

　縄ハシゴのはしにあるフックを取りつける。はずれ防止の安全レバーを押すように取りつけるのだが、これが固い。わたしもミランダも機内の床に座りこみ、フックに全体重を押しつける。バチンと音がして、なんとかはまった。

　立ちあがり、ヘリのスライド式ドアをあける。すごい風だ。

　丸まった縄（なわ）ハシゴを蹴って落とす。夜の闇に縄ハシゴが垂れさがった。

　自分が、あせっているのがわかった。左右ちがう靴を履き続けていたのを、ここにきてやっと気づいた。ハシゴを降りるのに邪魔だ。両方とも脱いで、ドアから投げすてる。

　ミランダが「ああっ！」と声をあげた。

「ジャニス、ガラスの靴！」

　しまった！　魔法を解くには、ガラスの靴を履いていないといけない。ミランダの携帯でビバリーに電話をかけた。

「ビバリー、いまどこ！」

「グリフレットが、いないんです！」

「執事はもういい、問題はガラスの靴！」

「それは持ってます」

　おもわず、ミランダとハイタッチしそうになった。だが、「それは」と言った意味を説明されて、思わず叫んだ。

「アタッシュケースの暗証番号！」

　ミランダとボブを見たが、ふたりとも首をふった。グリフレットしか知らないのか！

「斧とか近くにない？」

「それは彼氏が試しました。ビクともしなくて！」

「彼氏に言って。時間がない！」

　電話を代わる音がして、聞いたことのない声がした。

「あー、はじめましてダリオと言います」

「自己紹介はいいから！」

「はい、この城の」

　ダリオがなにを言うのかと思えば、

「猟銃？」

　思わずボブを見た。ボブは「その手があったか！」と叫んだ。

「棚の鍵ね？　わかった」

「かまわねえ、ガラス扉をイスかなんかで叩き割れ！」

　聞く前にボブが言った。電話のむこうでガラスが割れる音がした。銃の近くまで来ていたようだ。

「彼氏に言ってくれ！　右がバードショット、左がスラッグだ」

「バードショット？」

　ボブに聞きなおす前に、電話口から「バードショットで行きます！」と声がした。スラッグ弾というのは、熊でも殺せるような弾で、アタッシュケースごと吹き飛ばす可能性があるらしい。

「彼氏の野郎、猟の経験があるな」とボブはつぶやいた。気づけば、お城の近くまで来ていた。時計塔の針を見る、まもなく〇時。

「ビバリー、ビバリー！」

　電話にむかって叫んだ。ビバリーが出ると、ボブにも聞こえるように言った。

「靴がだせたら、時計塔へ！」

　携帯をミランダに返し、ドアのふちに立つ。ずっと暗闇を飛んでいたが、いまは庭の外灯が見える。地面までの高さがわかって、いっきに怖くなった。

　わたしは胸元のお守りを、ぎゅっと一回にぎった。ローズのお守りだ。少しでいい、勇気がほしい。

　縄ハシゴを一歩降りると風でドレスがなびく。吹き飛ばされそうだった。一歩、また一歩と慎重に降りていく。

　あと少しで一番下という時に、スカートの裾（すそ）が縄ハシゴに引っかかった。こんな時にドレスを着ている自分が忌々（いまいま）しい。片手で引っぱるが取れない！

　ゴーン！　という鐘の音。〇時の鐘だ。

　記憶がよみがえった。あの時ローズは言った「鐘が鳴り終わると、魔法は解ける」と。今回は逆だ。鐘が鳴り終わると、エルウィンに魔法がかかる！

　真下でビバリーの声がした。ヘリコプターは時計塔の上に来ていた。最上階の窓から、ビバリーが身を乗りだしている。ホバリングして、その場にとどまった。ゆっくりと高度がさがってくる。

　ゴーン！　という二度目の鐘。

　窓の高さまで降りてきたが、ワイヤーロープの縄ハシゴは振子のように大きく揺れる。安定しない。わたしもビバリーも手を伸ばす。合わない！

　ゴーン！　と三度目の鐘が鳴った。

　ふいに塔から離れた。ヘリコプターは弧を描くように旋回する。ふたたび正面に時計塔。ボブの考えがわかった。走れば揺れが安定する。窓の横をぎりぎりかすめる気だ。

　聞こえる四度目の鐘。わたしは縄ハシゴをにぎりなおし、片手を伸ばした。時計塔が急速に近づく。

　ビバリーが見えた。窓わくにすわり、うしろにのけぞり倒れるような体勢。足は彼氏が支えていた。無茶だ。ぶつかれば、ビバリーも落ちる。

　さらに近づく。必死の形相で足をにぎる彼氏の顔が見えた。ビバリーが、なにか叫んでいる。距離がつまる。

「ジャニス！」

　聞こえた。わたしの名。互いにいっぱい手を伸ばす。少し遠い！

　わたしは縄ハシゴを蹴って飛んだ。両手でガラスの靴をつかむ。締めつけたウエストに衝撃が走り、逆さ吊りの状態になった。スカートの裾から腰までが、ぴんと引っぱられている。ハシゴに引っかかっているスカートから、みしみしと音が聞こえた。

　逆さ吊りの状態から、上手く体を起こせない。スカートに右足を巻きつけ、足の力で引っぱる。また破れる音がした。もうもたない。急いで手を伸ばす。

　片手が縄ハシゴのアルミ棒に触れた。しっかりとにぎる。棒と棒のあいだに空いている左足を入れた。ひざの裏ではさむ。その左足にガラスの靴をはめた。これで両手が自由だ。力まかせにスカートを引っぱる。縄ハシゴに引っかかっていた裾が、破れて取れた。

　何度目かの鐘が鳴った。さきほどのあいだに何回か鳴っていたような気がする。

　ヘリコプターが急旋回した。ふり落とされそうになり、とっさにハシゴのワイヤーロープをつかむ。そこから慎重に身体を移動させた。

　縄ハシゴの一番下にぶらさがる。両足を宙に浮かせた。北の塔、最上階の大きなステンドグラスが迫ってくる。ガラスの靴を履いた足の裏を身体の前に突き出した。

　鐘の音。最後なのか、その前なのか。

　ぶつかる。衝撃に目の前が白くなった。ステンドグラスの破片が身体に刺さる。

　わたしは、手をはなした。