ガラスの靴の行方 ～ひみつの城と眠る王子様～

第49話 走る馬車

　仕立屋の大男が連絡してくれると、すぐに馬車はやってきた。

　黒ぬりの箱馬車は、見た目より中はひろく、むかい合せで四人はすわれそう。木製で昔の造りをしているが、前方は、大きなガラス窓になっている。

　よこの窓につけられたカーテンをあけ、仕立屋に手をふった。仕立屋は、グローブのような大きい手で、ふり返してくれた。馬車が、ゆっくりと動きだす。

　馬車の席は高い位置なので、村のようすがよく見える。カウントダウンに向けて、人はさらに増えていた。着つけに時間がかかり、すっかり夜遅くなってしまったようだ。

「眠くない？」

「ぜんぜん！」

　カウントダウンまで起きている気まんまんだ。

　この馬車でひとまわりして、ドレスを脱ぐにも時間はかかる。そうこうしていれば、カウントダウンの時間になりそうだ。

　座席にもたれて眺めていると、ほんとに馬車で旅している気分になった。カッポカッポと馬の歩く速度は、街なみを眺めるのに、ちょうどいい。

　ふと、いったん十字路で馬車が止まる。なにかと思うと、右から馬車が通りすぎていった。

「すごいねー」

　モリーと言いあった。まるで中世の街を旅しているみたいだ。しばらくのあいだ、馬車の心地いい揺れを楽しんでいた時だった。どこからか犬の鳴き声がする。モリーがうしろを見た。

「ワンちゃんだ！」

　うしろの小窓から見ると、さきほどのピットブルが追いかけてくる。モリーの匂いに気づいたのだろうか？　ふいに、馬車の速度がぐんとあがった。手綱を握っている御者が「どうどう！」と言ってなだめる。まったく効かない。

　馬はさらに走った。通りにいた大勢の観光客がふり返った。迫りくる馬車に、あわてて道の脇へ逃げる。

　前方に十字路。左からの馬車が見えた。御者は馬をなだめようと必死だ。気づいてない。前のガラスを叩く。馬蹄の音で聞こえてない！　ぶつかる！　いや、ぎりぎり、こちらが早かった。鼻先をかすめた馬の、けたたましい鳴き声が聞こえた。

　降りるべきか？　馬車の戸をあけた。速すぎる。飛び降りたら下のレンガ道でケガをする。戸を閉めた。

「モリー！　すわって！」

　立ち上がろうとしたモリーに怒鳴る。ピットブルは、まだ追いかけてきていた。

　馬はさらに、勢いを増して走る。馬車の揺れは大きくなり、あちこちに頭をぶつけた。

「ママー！」

　モリーが前を指すので見ると、前方にはレストラン！　直線が終わり、右か左に曲がるしかない。わたしはモリーを抱き寄せ、あたまを腕で包んだ。

　馬車は大きく右に曲がる。その勢いで、わたしは左窓に手をついた。曲がりきれない。左の歩道が近づく。歩道の石柱！

　がん！　という音がし、視界がまわった。･･････昔の街並み、帰りの馬車、馬に変身したネズミ、猫が飛びつき噛みついて。

　気づくと、横だおしになった馬車の中だった。前面の窓ガラスは粉々に砕けていて、そこから這（は）いでた。出たところにちがう馬車が！　ぶつかる！　そう思った。でも馬車は来ていない。

　ふり返って、横転した馬車を見た。馬車がちがう。わたしの馬車はどこ？

　遠くで、子供の泣き声も聞こえる。

　子供の泣き声！　はっと我に返った。モリーが、わたしの横で泣いている。あわてて抱きしめた。

「ケガはない？　痛いところは」

　泣きながら首をふった。さいわいにも、ケガはないようだ。

　どうするか、一瞬悩んだ。

　モリーの手を引き、走りだす。いくつかの角を曲がり、大通りにでた。さきほどと同じ場所に、目当ての女性はいた！

「ミランダ！」

「どうされました！　血が出てるわ」

　ミランダが、こめかみのあたりを指す。手のひらで拭うと血がついた。それより、どう説明しようか迷った。机の上の革靴が目に入る。わたしは片方の靴を脱ぎ、革靴を履いて、机の上に足をドン！　と乗っけた。

「これ！」

　ミランダは、ピタリと合った革靴を見て、口をあんぐりあけて、おどろいた。むこうからくる馬車が見えた。道路に出て手を広げた。馬車が、ゆっくりと止まる。お客さんは乗ってなかった。御者に声をかける。

「この馬車、しばらく貸して！」

　びっくりした御者だったが、お金の入った封筒をそのままわたすと、すんなり貸してくれた。御者台にモリーを乗せ、自分もあがる。

「ミランダ、早く乗って！」

　ミランダも、困惑しながら御者台にあがってきた。

「モリー、ミランダにしっかり捕まって！」

　そう伝えると、モリーはしっかりとミランダに抱きついた。手綱を勢いよく叩き、馬車を発進させる。

「ジャニス！　馬が扱えるの？」

「いま、思いだしてるとこ！」

　馬車を走らせながら、さきほど起こったことを話した。

「まだ全部は思いだせない？」

「そう、あいまいな記憶しかない。でもわたしなのは、たしかよ！」

　ミランダは、あたまを抱えた。

「グリフレットの言う通りだったわ。どうもいい加減な魔女だって。わたくし、思ってましたのよ！　あなたなんじゃないかって」

　ミランダは気づいたように携帯電話をだした。

「グリフレットに連絡しませんと！」

　わたしはうなずき、手綱を強く叩いて、さらに馬車の速度をあげる。

　そうだ、あの時のエルウィン。走る馬の背を見て思いだした。ふたりで乗った馬。落ちないように彼にしがみついていた。白馬ではなく栗毛の馬だ。森の中を走りアッパーガーデンに忍び込んだ。

　エルウィンがイチイの苗木を用意していた。ふたりで植えて彼はなにか言った。そしてわたしの涙を指に取りイチイの苗木にかけた。あの時、彼は、なんて言ったんだろう？

「ママー！」

　モリーの声で我に返った。右への急カーブ！　急いで手綱をしぼる。右に曲がる速度がきつすぎて、外側に車体が引っぱられる！　右の車輪が浮く。座席の右端に飛んで、お尻でバン！　と着地する。車輪が地面にもどった。三回も馬車で横転はさせない！

　カーブをすぎると森の中の道になった。一本道だ。さらに馬を走らせる。

「グリフレットも、スタンリーも、出ませんわ！」

　携帯を耳に当てていたミランダが言った。エルウィンを北の塔に送っていくのなら、おそらくなにも持っていない。あるじが眠りにつくのである。携帯など、邪魔でしかないだろう。

「ビバリー、ビバリーは？」

　彼氏と旅行に行くと言っていた。もう遅いかもしれない。ミランダが、すぐに電話をかける。メイド長がいて良かった。わたしは誰の連絡先も知らない。

　何度目かの呼びだしで、ビバリーが出たようだ。

「ビバリー、大変なことになったの！　やっぱりジャニスが彼女でしたわ。ええ？　ちがいますわ、最初にそう言ったのは、わたくしです！」

　ミランダから携帯をとった。

「ビバリー、いまどこ？」

　ビバリーは準備に時間がかかり、彼氏の車で旅行に出たところだった。お城から、そう遠くはない。

「すぐに、お城へ行って！」

　電話口のむこうで、キャー！　と言う絶叫と急ブレーキの音が聞こえた。

「ビバリー！」

「すいません！　あまりのことに、一度大声をだして落ち着いてみました。あとは彼が急ブレーキをふんだだけです」

　ほっとした。

「お城に急いでビバリー！　それからグリフレットかスタンリーを探して」

「ジャニス、でもあたし、彼氏の車です！　秘密が、ばれちゃう」

「どのみち、結婚したらばれる！　怖くなって逃げないかどうか、いまから試せばいい」

「そう、そうですね！　いまから行きます」

　携帯を返したが、ミランダは携帯を見て青ざめた。

「このままだと間に合いませんわ！　このさきに、右に曲がる道があるから、曲がって」

「お城までの道なら、しばらく真っ直ぐなはずじゃない？」

「いいから、曲がってください！」

　速度をゆるめ進んでいくと、右に入る小さな道があった。ゆっくり曲がった。馬車が、ぎりぎり通る道幅だ。

　気をつけて進むと、広い空き地に着いた。

「ヘリコプターね！」

　思わず叫んだ。納屋が一つと、その前に一台のヘリコプターが止まっている。ミランダは馬車を降りると「ボブ！」と叫びながら、納屋に入っていった。