ガラスの靴の行方 ～ひみつの城と眠る王子様～

第31話 きよしこのよる

「ドロシー！　むりよ！」

「わたくしが十年若ければ、ゆずらぬものを」

　エルウィンが、わたしたちの前で一礼した。

「ドロシー、お話のところ失礼いたします。ジャニスを誘っても？」

「もちろんでございます」

　ドロシーをにらんだが、にっこり笑顔で返された。しぶしぶ、エルウィンの差しだした手を取る。

「あの、ダンスは踊ったことがなくて」

「簡単だ。僕が教えよう」

　エルウィンに手を取られ、中央へ進んだ。周囲がさっと場所を空ける。向きあってエルウィンが礼をするので、わたしもあわてて一礼した。

　慣れた仕草でエルウィンは両手をダンスの形にひらく。その姿を見て、彼と踊るのだという現実が襲ってきた。

　生演奏がホールに鳴り響くなかでも、胸の鼓動がはっきりと聞こえる。もはや彼の手をさわりたくないと思うほど胸が締めつけられた。気づかれないほどの一瞬の間で、わたしはひどく長く躊躇（ちゅうちょ）し、彼と手を合わせ体を寄せる。

　ふみだした第一歩で、彼の足をふんだ。

「ごめんなさい！」

「気にしない気にしない。大事なのは笑顔。そして楽しんで」

　彼の動きにあわせていると、次第にスムーズになってきた。大きなツリーのまわりを踊りながらまわっていく。ほかの組も同じ方向で、まわりはじめた。

　ツリーを中心にして、緩やかな人の渦ができていく。なんだか回転木馬に乗っているような気分で、楽しくなってきた。

「城主であろうと、花は独占すべきでは、ありません」

　そう冗談を言ってきたのは、庭師長のスタンリー。ダンスはパートナーをたびたび交代するらしい。わたしは庭師長と踊り、そのあとにボブとも踊った。

　やがて音楽が一段落すると、ダンスも休憩のようだった。モリーを探してみる。モリーは、エルウィンと踊っていたようだ。モリーを連れて、ワゴンの料理をわたり歩いてみる。

　オードブルも、ローストビーフも美味しい。なかでも、モリーとドロシーの合作「七色のババロア」は絶品だった。

　巨大でカラフルなババロアは注目の的。まわりを囲む人たちと、一口ずつ食べてみる。イチゴにオレンジ、ブルーベリー。白色は意外、バナナなのね。紫はなんだろうと思ったら、サボテンの実だと、となりの婦人が教えてくれた。

　その場にいた人たちと、考えることは同じ。

「一度に食べたら、どんな味？」

　答えは、なんとも言えない味！　一度に口に入れるのは、二種類ほどが正解だと、まわりの人と笑いあった。

　もはや、主催者気取りのモリーは、あちこちのグループに入っていく。大勢のパーティーではあるが、ある意味、参加者はすべて身内のようなもの。それほどモリーを気にかける必要もなく、気ままに食事をし、誘われればダンスを踊る。

　少し、若いころの気分を思いだしていた。ダンスパーティーなんてないけど、友達となにも考えず、夜通し遊んだものだった。

　そして、何度目かの演奏だった。エルウィンと踊っていると、彼がわたしの肩をたたき、会場の隅を指した。ベンチにはモリーと、庭師長の息子ジェームスがすわっている。モリーはジェームスに寄りかかって、すっかり寝てしまっていた。

　わたしはかけ寄って、小声でジェームスに「ありがとう」と言った。少年は照れくさそうに笑い、スキップでかけていく。そのうしろ姿を見て、やや年上になるがモリーの相手にありだな、なんて勝手に考えた。

　みんなの邪魔をしないように部屋にもどろう。モリーをそっと抱っこして、立ちあがる。

　いつの間にか、曲が変わっていた。静かな歌声も聞こえてくる。なんの歌だろう。

　それは「きよしこの夜」だった。

　ひょっとして？　と思い、ふり返る。みんなが、こっちをむいて口ずさんでいた。

「ありがとう」

　わたしは小声で言い、腕にモリーを抱えホールをあとにした。