ガラスの靴の行方 ～ひみつの城と眠る王子様～

第27話 アッパーガーデン

　外の庭にでた。

　庭では、庭師たちが枯れ葉をあつめている。

「ジェームス！」

　庭師長の声がした。ジェームスとは今朝のあの子だ。声の方に近づいてみる。

　枯れ草がしげった庭のすみで、父親の庭師長に怒られていた。入るな、と言っておいた区画に、足をふみ入れたらしい。

「でも、ここら一帯だけ目立つよ」

　息子さんの意見は、もっともな気がした。素人のわたしから見ても、枯れた雑草が景観をそこねている。

「ああ、理由まで言っておけば良かったな。ここらへんはな、ハリネズミが冬の寝床にしてることが多いんだ」

「ハリネズミが？」

　おどろいたのは息子ではなく、エルウィンだった。もちろん、わたしも野生のハリネズミなんて見たことはない。

「ええ。ハリネズミは、ナメクジを食ってくれるので、庭師にとってはパートナーみたいな者です。お嫌でしたら駆除しますが」

「いやいい、ハリネズミがいる庭は幸運が舞い込むと、聞いたことがある」

　エルウィンの言葉に、わたしはひそかに心がおどった。ハリネズミは幸運の象徴。わたしは目をこらして草むらの隙間を見た。

「見てみたいもんだな」

「やつらは夜行性なもんで、めったに人の目には」

「そういうものか」

　ふたりの話を聞いて、ひそかにがっがりだ。

「それよりエルウィン様、良ければ、なんですが」

「なんでも言ってくれ」

　庭師長が言いにくそうにしたのを、エルウィンがうながした。少し見て欲しい場所があると言うので、わたしと庭師長の息子ジェームスもついていく。

　それは、お城の北側にある、荒れ放題の区画だった。庭師長が言うには「アッパーガーデン」と、かつて呼ばれた場所らしい。かつて、と言うのは、何百年も前から使用されていないそうだ。

　外から見ると草木がうっそうと生え、まわりの雑木林と一体化している。入っていくと苔（こけ）の匂いが充満していた。

　靴のさきがずぶり！　とぬかるみに沈んだ。

「父の代から、ここを復活させようとしています。ですが何度やっても、土壌が変わりません」

　エルウィンは懐かしむというより、思い出そうしているようだった。

「古い記録では、たしかに庭だったはずなのです」

　庭師長の言葉も届いてないようだ。考え込んでいたエルウィンが、はっと顔をあげた。

「そうだ、階段がなかったか？」

「おそらく、こちらで」

　案内されて奥にすすむ。そこには、土砂崩れしたような崖があった。

「ここではありませんか？」

「ああ、そうだ。段々畑があって、その階段でよく遊んだ」

「作物をここで？」

「いや、おもに料理人がつかう香草だったと思う。中央の段に井戸があって」

「井戸ですか！」

　庭師長が納得したようだった。

「地すべりしたさいに壊れたまま、地中に埋もれたのでしょう。ぬかるみの原因はそれです！」

「なおすのか？」

「理由がわかれば簡単です。場所も目処がついてますし」

「そうか」

　エルウィンは、そう言って、しばらく崩れた段々畑を見ていた。

　ふと、なにかを思いだすように、ちがう方へと進んでいった。わたしと庭師長は「どこへ行くんだろう？」と目を合わせ、彼のあとについていく。

　茂みをわけて歩いていくと、大きなイチイの樹の下についた。見たことないほどの太い幹（みき）で、枝（えだ）は四方に大きくひろがっている。

「こんなに大きくなっていたか」

　エルウィンが近くの岩に腰かけた。

「いやはや、この樹も、ご存知でしたか。正確にはわかりませんが、おそらく樹齢五百年は超えていると思います」

「もっといってる」

　エルウィンの言葉に、庭師長は首をかしげた。

「知ってるもなにも、僕が植えたからな。彼女と一緒に」

　はっ？　となった、わたしと庭師長だったが、考えると意味がわかった。

「なるほど！　では樹齢五百年どころでは、ありませんな」

　庭師長は感心したようだが、おどろくのは、そこじゃない。

「彼女と、って言わなかった？」

「ああ、彼女とこっそり、ここに苗木を植えた」

「ちょっと待って、はじめて会ったのは舞踏会でしょ？」

「それは童話だ。その前から隠れて会っている」

「んまっ！」

　びっくりよね！　と賛同を得るのにジェームスを見た。少年は、ぽかんと口をあけている。

「スタンリー、ほっとくと、どこかの馬鹿女みたいに、勘ちがいするわよ」

　ジェームスを指さして言うと、ふたりが笑った。

「馬鹿女、とは誰も思っていまい。だが説明は必要だろう」

　エルウィンはそう言って、ジェームスの肩をたたいた。

「スタンリーの息子ジェームス、コーヒーでも飲みに帰るか」

　わたしは、少し非難っぽくエルウィンに言った。

「お城によぶ時点で、どこかで説明する気なのはわかるけど、わたしの経験上、説明してから連れてくるほうが、いいと思う」

　わたしの非難には庭師長が弁護した。

「そこが難しいところでして。見せる前に聞かせても、気がふれたと思われかねません」

　そう言われると、反論できない。でも、完全に混乱している少年を見ると、やはり気の毒だ。

　アッパーガーデンから立ち去る時、エルウィンが庭師長に言った。

「ここのことなら早く聞けば良いものを、と思ったが僕のせいだな。一年も起きていて、まるで城のことに興味がなかった」

　庭師長は、大きく首をふった。

「私らの時間と、エルウィン様の時間は、重さがちがいすぎます」

　そう言って庭師長は、優しく笑った。それはわたしも同感する。エルウィンのすべては重すぎる。恋も時間も。