ガラスの靴の行方 ～ひみつの城と眠る王子様～

第14話 温室のスノードロップ

　執事が帰りだしたので、あわててついていく。気になったことを聞いてみた。

「彼女の生まれ変わりは、どうやってわかるの？」

「ローズが言うには、彼女は生前の記憶を持って生まれるそうです」

「会えば、すぐわかるってこと？」

「左様です」

「そんなに上手くいくのかしら？」

「まあ、ローズのツメの甘さは私も感じます」

　執事は足を止め、ふり返った。

「ですが、エルウィン様は生きつづけている。もはや、他人がどうこう言える問題ではありません」

　それは言える。ひとつ、思いだしたことも聞いてみた。

「あの黒い革靴は、なんなの？」

「これもローズが言うには、顔は変わっても、心と足のサイズは変わらないそうです」

　これまた、うさん臭い。しかし執事が追加で解説してくれた。

「取り残されたガラスの靴だけ、魔法は解けませんでした。子供のころ、ふしぎに思いませんでしたか？」

　思った！　わたしは力強く、うなずいた。

「それはつまり、彷徨（さまよ）う魂とガラスの靴は、いまでも魔法でつながっているのです。そこで、ガラスの靴から型どったレプリカを作りました。コンマ一ミリの誤差もなく」

　なるほど、テスト用か！　でも生まれ変わりが、外反母趾（がいはんぼし）になったらどうするんだろう。

「それにしても、ハイヒールでは、なかったのですね」

「そんなものを履いて踊ったら、捻挫（ねんざ）しますよ」

　わたしたちはローズの墓をあとにして、お城へもどることにした。その帰りぎわ、庭のすみに温室があるのを見つける。

　入って良いと聞けば、もちろん入る。外からでも見えるが、温室の中は冬でも花が咲き乱れていた。

　一歩入ると、むせかえるような花の香り。思わず胸いっぱいに吸い込んだ。

　黄色に青、白。色とりどりのパンジーにビオラは元気良さそう。ポインセチアの赤もあざやかだ。

「こんなにあるなら、お城の中にも置けばいいのに」

　お城がどことなく生活感のない、ひんやりとしていたのを思いだした。

「花を愛（め）でる、そんな余裕は、ないのです」

　執事も温室に入ってくる。すこし悲しげな顔で話し始めた。

「あてのない旅を続けるだけの毎日です。目覚めた直後は希望にあふれているでしょう」

　そう言って、優しくパンジーの花をつまんだ。

「しかし、徐々にすり減っていきます。やがて年の終わりになり、今回もだめだったかと失望をかかえて眠ることになります」

　傷んだ茎（くき）を見つけたようで、ちぎると温室内のゴミ箱に捨てた。

　わたしは、彼と最初に会った姿を思いだしていた。まるでホームレスだった。かなり変わり者だと思っていたけど、荒（すさ）んでいたのかもしれない。

「わたしとモリーを招いたのは、なぜ？」

「エルウィン様が我々、使用人以外と関わりを持つのは、ひじょうにめずらしいのです。こんな言い方は失礼かもしれませんが、エルウィン様への一服の清涼剤になればと」

　清涼剤か。そう言われて、むっとするような気持ちはなかった。わたしは置いておくとしても、小さい子供と接するのは気分転換になる。それに彼は、もうすぐいなくなるのだから。会えて良かった、そんな感情にちかい。

「こんな秘密をべらべらと、いいのですか？　言いふらすかもしれない」

　そんな気はないが、いたずら心で聞いてみた。なにしろ、この執事には、やられっぱなしだ。

「あなた様が？　まさか。見ずしらずの男を夜通し守る女性です。勇気があり、めったにお目にかかれない高貴な人物と存じます」

　執事は温室にならんだ鉢の中から、スノードロップの鉢を、わたしに差しだした。

　スノードロップ。寒さに強いことで有名な、白い花だ。この花は下をむいて花びらがひらく。まるで夜の道を照らす街路灯のようで、わたしは好きだった。

「寝室に飾ってください。あなた様が持って入っても、なにも言われないでしょう」

　もらった鉢は、中央から細い茎が七本ほど伸びていた。まだ蕾（つぼみ）が多く、いまは一つだけ花が咲いている。

　その夜、わたしは出窓のふちに置いたスノードロップと、夜の庭を眺めていた。

　たまに懐中電灯の光が見えるのは、巡回だろうか。思えばここの人たちは、あるじの城を、ずっと守り続けている。彼が眠っているあいだも、ずっと。

　大きな天蓋つきベッドで、モリーが寝返りを打つ音が聞こえた。わたしは、モリー以外に守るようなものは、なにもない。しかし･･････

「百年か」

　だれに言うでもなく、わたしは、もう一度、夜の庭にむかってつぶやいた。