第2話 靴がない
寝た男を残したままだと、あとでチェンが大変そうだ。
「お客さん」
肩をたたくと、男はおどろいて起きた。
「ああ、すまない」
そう言うと、大きなリュックを背負って出ていった。「うるせえ！」と怒鳴られるのを予想していたのに、ちょっと意外。でも、これで今日の仕事は終わり。
ほんとに一〇分ほどでチェンは帰ってきた。なんて真面目な子。
わたしはチェンに声をかけ、裏口を出た。十二月の寒さにふるえる。
お店で使う灰色のエプロンをしたままだった。そのままコートを着る。ずいぶん遅くなった。アフタースクールの時間は過ぎている。娘のモリーを引き取らないと。
ところが路地裏に歩きだすと、隅で寝ている男がいた。さっきの男だ。
思わずため息がでる。この時期、こんなところで寝ていたら死んでしまう。明日の朝に出勤して、凍死した男の第一発見者にはなりたくない。
「ちょっと、ちょっと！」
肩をゆすってみたが、まったく起きない。もう！ と内心怒りながら男の肩をかついで立たした。なにか寝ぼけたことを言っているが、まったく意味はわからない。
たしか数ブロック歩けば、ホームレスの避難所があったはず。そこまで一緒に行くしかなさそう。
今日はツイてない日。ゆいいつの幸運は、この男が見た目ほど臭くないこと。
ほんと、早く帰りたいときほど帰れない。わたしはそうため息をついて、長かった一日の家路に着いた。
翌朝、目をこすりながら店に向かう。昨日が遅かったので眠くてしょうがない。
工場に出勤する人の流れにさからって歩き、だれもいない開店前の店に入る。わたしはコートを脱いで、すぐに調理場にむかった。
やる気のないオーナーで良かったことが、一つだけある。わたしのやりたいように、やれること。店の仕込みも、わたしの自由だ。
今日のメインは二つ。グリルチーズサンドと、トマトとアボガドの野菜サンド。デザートは、作り置きしているチェリーパイと、ピーカンパイ。
感謝祭やクリスマスの定番「ピーカンパイ」は、冬になるとやっぱりよく売れる。トーストとスクランブルエッグはいつも通り、三六五日かかさず出す。
ふと思いだして、ピーカンパイから二切れを別皿にうつした。隣に住む「マリアナおばあちゃん」に差しあげるため。たまに格安でベビーシッターをしてもらっている。神に感謝する暇はなくても、マリアナには感謝しなきゃならない。
ドンドン！ とガラスをたたく音でびっくりした。へんな男が、表通りに面したガラス張りの向こうにいる。あれは昨日のホームレス？
わたしは、ため息をついて、まずピーカンパイを棚にもどした。面倒な予感がする。
表の鍵をあけるが早いか、男は店に入ってきた。
「ここ、ここに大きなカバンがあったはずだ！」
カバン？ ああ、そういえば。大きなリュックね。
「あなた持って出ていったわ、でも」
かついで立たせた時には持ってなかった。彼を連れ、お店の裏にまわってみる。
「この辺で寝てたのよ。でもリュックは見てないわ」
あたまを抱える彼。あの汚い帆布のリュックが、そんなに大切なもの？ 路地裏の一帯を探してみたけど、やはりリュックはない。
彼は、大きなゴミ収集箱を力まかせに動かした。あんなに大きなリュックが、そんな隙間には入らないと思うけど。次に、山積みになったダンボールの下を探す。気づいてないけど、そこも、おそらく三回は見てる。
そんな彼を見ていると、いごこちの悪さを感じた。すっかり忘れていたからだ。彼の荷物のことなど。
あきらめない彼は、まだ探している。あと考えられる手はひとつだけ。わたしはゴミ集積箱に近づき、下のほうを見た。だいたい下側に収集会社の社名があるからだ。
思ったとおり、社名のプレートがあった。ポケットから携帯をだして、連絡先をしらべる。ダメ元で電話をかけてみた。
「あのー、すいません、間違ってゴミにだしてしまったのですが」
冷たくあしらわれるかと思ったら、電話の向こうは優しそうな女性の声だった。なんとかなるかもしれない。ゴミは焼却所ではなく、いったん集積所に行くらしい。そこの住所を聞いて、わたしは電話を切った。
ここから探すの？
山のようなゴミの前で、しばらく
街はずれのゴミ集積所だった。わたしの車で彼を連れてきた。その彼は、すでに手当たりしだいに探し始めている。あまり関わらないほうがいいかも。そういう思いもある。でも荷物を忘れていたのは、このわたしだ。
ここに来る途中に、休みの同僚には電話した。さんざん嫌がられたが、なんとかシフトは交代してもらえた。たっぷり時間は、できたわけだ。
ゴミの山を見つめる。探すのは、リュックではなかった。女性用の革靴。色は黒。それも左足の片方だけ。理由はわからないし、聞かない。大事な人の形見か、それとも変質者か。それって絶対に聞いて楽しい話ではない。
二時間ほど探したけど、女性用の革靴は見つからなかった。かがんだ姿勢を続けて腰が疲れている。背伸びをして腰を伸ばした。
ここまで探しても女性用どころか、男性用の靴さえ見かけない。意外にスリッパはたくさんあった。なに、みんなスリッパって、そんなに換えるの？ わが家のスリッパは、いったい何年前に買ったのだろうか。
だんだん、ゴミの多さに腹が立ってきた。思わず段ボール箱を蹴とばす。下から靴が出てきた。ロンドンあたりで売られてそうな、シンプルな黒のパンプス。きっとこれだ。彼に聞こうと、ふり返る。
「ゆっくり、持ちあげてみてくれ」
彼はすでに、こっちを真剣な顔で見ていた。
「はっ？」
彼の言葉にとまどったが、ゆっくりとつまみ、持ちあげてみた。なにこれ、爆発するの？
「おぼえはないか？」
「え、これじゃないの？」
彼はため息をついた。そのため息はどういう意味？ 聞き返そうとしたら、近づいてきて両手で靴を受けとった。まるで、ひよこを受けとるような優しい手つきだ。
「ありがとう」
彼が真剣な顔で言うので、わたしはうなずく。
ゴミ集積所からの帰り道、車内は静かだった。よく知らない男とふたりだから。
どうでもいいけど、なぜ彼は、後部座席にすわるのだろう？ 行きがけもそうだった。ふたりなら前にすわらない？
うしろにいる彼は、しっかりと両手で靴を持ち、窓の外を眺めている。まるで乙女だ。思わず笑ってしまった。彼がこっちを見る。あわてて手をふって否定した。
「ごめんなさい。わたしが小さいころに、はじめてバレエシューズを買った時みたいだったから」
「バレエをしていたのか」
彼はおどろいたようで、わたしのエプロンをちらりと見た。
「場末のダイナーで働いてるオバサンが、バレエしてたらおかしい？」
今度は、あわてて彼が手をふった。
「誤解だ。どこか気品がある、と思っていたのは、バレエの下地かと納得した」
「気品！ ワーオ、ひさしぶりに聞く言葉。でもね、バレエはやってないの」
彼は首をかしげた。それはそうね。続けて説明する。
「履くのがもったいなくて。しばらく飾ってたら、足が入らなくなっちゃった！」
「ありそうなことだ」
「そうね、だから、あなたがおどろいたのは正解。バレエをやるようなタイプじゃないわ」
彼は笑うと思ったが、逆に真剣な顔をした。
「そうだろうか。
わたしは大げさに、おどろいて見せた。
「さっきから、すっごい褒められてる。ひょっとして、口説いてる？」
彼が目をぱちくりさせ固まった。下品な冗談は通じないようだ。話をもどそう。
「机にすわってするような仕事は、好きじゃないの。接客もきらいだし。料理とか、お掃除とかのほうが得意なの。こう見えてもね」
そんな話をしていると、ポケットに入れていたスマホが鳴った。娘の保育園からだ。路肩にとめ、電話にでる。娘に熱がでたようで別室で休ませているらしい。これから迎えに行くと伝えて、電話を切った。
車をだす。保育園までは、ここから少し遠い。急がないと。
「さて、どこで降ろせばいい？」
行くあてはあるのだろうか？ そう思いながら聞いてみる。
「令嬢を迎えに行くのだろう、そのあたりでいい」
オーケー。意外にあっさりと面倒事は終わった。クネクネとした道が終わり、少し大きな道路にでた。車を歩道に寄せてとめる。
「そうだ。昨日は、チキンサンドの妙味を堪能させていただいた。特に中のマヨネーズが見事だった」
そう言って彼は降りた。車とは反対むきに歩いていく。バックミラーで彼のうしろ姿を眺めた。へんな男。でも、どこへ行く気だろう。このあたりは郊外で街までは遠い。ところどころに民家があるだけで、バス停や駅もないはずだった。
お節介は、しても得にはならない。ただ昔から、ほっとけない性格でもある。
それにマヨネーズ。昨日から、チキンサンドに入れるマヨネーズを自家製に変えた。がんばった部分を褒められるというのは、子供でなくてもいい気分。すっごくいい気分。
ハンドルに置いた指をトントンとたたいた。なんとも後味が悪い。どうするジャニス。
自分に問いかけ、考えるのをやめた。もともと、考えるのは得意な方ではない。
よしっ！ とギアをバックに入れ、勢いよくアクセルをふむ。彼の横に急停車し、ウインドーをおろした。
「乗って！ 娘を迎えに行って、それから送るから」
彼はおどろきながらも車に乗り込んだ。それも、やっぱり後部座席なのね。わたしは彼がドアを閉めるのを確認し、モリーの保育園へと急いだ。
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