完全無欠な女神様の素顔を俺だけが知っている

第61話 女神様の事情

「昨日一緒にいたのって、國木？」

　朝教室に入るなり、後ろから飛んできたのがこの言葉。その主は真後ろの席の中垣夏希（なかがきなつき）、明るくサバサバした派手好きな女の子。

「えー、いきなり何のはなし？」

　作り笑いを浮かべて、訊き返す。見当はついているけれど、相手の出方を待った方がいい。余計なことをベラベラと喋りかねない。

「放課後、駅にいたっしょ。ほら――」

　夏希が告げたのは、とあるカフェの名前。

　やっぱりそうか。あたしは、心の中でそっとため息をついた。

　さて、どう答えるのがいいだろう。目の前にあるのは、2つの道。肯定するか、とぼけるか。

　初めてのケースに、正解が正直わからない。ただ黙っているのは確実に悪手で――

「ああ、うん。そうだよ。國木くんも一緒だった」

　嘘はつかないに越したことはない。隠すような話でもなければなおさらそう。

　答えを聞いて、夏希はじっとこちらの顔を見つめてきた。真意を探ってくるような感じ。見た目に反して、意外とこの子は思慮深いのは知っている。

　あたしはなおも微笑み続ける。相手の企みには気が付かないふりをして。いつからだろう、こんな風に窮地を切り抜けるのが上手くなったのは。

「……あっさり認めたな。なーんか、拍子抜けー」

「なあにその反応？」

「てっきりついにカレシがデキたのかと。あの大人気な『女神様』にさぁ」

　夏希は厭味ったらしく顔を歪めて身を乗り出してくる。

　あたしは少しだけムッとした顔を作った。この程度のこと、本当はあまり気にならない。でもここは抗議しておくべきでしょう。

「あ、怒った。ごめんってば。でもさ、実際のところ違うんだよね？　全然、そんな雰囲気じゃなかったし」

「あたしが國木くんと付き合ってるか、ってこと？」

　問い直すと、向こうはこくりと頷いた。興味津々なのが全く隠せていない。特に目の辺りが。

　答えはもちろんノー。でも、すぐには答えられなかった。

　あたしとあいつはそんな関係じゃない。ただの友人……いや、これも違うか。

　夏希の妄言に、やや心が乱れてしまう。昨日あんなことをしてしまったからか。あいつのことを考えると、気分が落ち着かなくなってしまうんだ。

　だから、言葉にする代わりに小さく首を振った。

「だよねー。ルミと國木じゃ釣り合わないもんなぁ」

「……釣り合わないって？」

「だってほら、ねえ」

　そう言って、夏希はちょっと遠くの方に目をやった。それはちょうど、國木の席の方かもしれない。

　あたしもそれに続いて視線を動かす。目当ての人物の席は空。あいつが来るのはもう少し先のことだろう。

　それはたぶん、夏希は知らないことだ。きっとクラスメイトの多くもそう。國木頼仁はそんな目立たない存在。

　だから、あたしとは釣り合わないとか言うのでしょう。本当のことは何知らず、表面だけ見て知った気になって。

　でも、人付き合いなんてそんなもの。だからあたしは表面を取り繕って生きてきた。その方が円滑に事が進むから。

　割り切っていたはずなのに、どうしてか胸のざわつきは収まらない。相手が國木だから――さっきの自分の言葉を思い出して、ほのかに身体が熱を帯びていく。

「まあなにもないならいいや。よかったー、変なこと言わなくて」

「……それはどういうことかな、夏希？」

「いや、あの場にさ、ほかの子も一緒にいて。あたしはなんとなく相手がわかってたんだけど、それをぼかしたって話」

「うんうん、それで？」

「あのとき國木だって言ってたら、ウソが出回ることになってたかなって。今と違って」

「なんにせよ、噂は流れてるんだね」

「仕方ないっしょ。ユーメーゼーってやつ」

　自分から有名になろうと思ったことはないのだけれど。心の中だけで苦笑する。

　その後、ほかの子を交えていつもの談笑を始めた。些細な世間話が中心だが、たまに学校関係者の役に立つ情報が拾える。だから、あたしは意外と重宝している。

　その最中、時間を見計らってバレないように視線を動かす。

　……まだ来てないんだ。珍しく遅刻、大穴で欠席。夏希が変なことを言うものだから、ついあいつの動向が気になった。

　結局、いつもよりかなり遅れて國木は教室に入ってきた。あたしの近くを通りがかったとき、ばっちり目が合ってしまった。

　ちょっと追いすぎた……さりげなく逸らしたが、相手にはきっと気づかれたことでしょう。

　放課後、何か言ってくるかな、あいつ。そんなことを考えながら、1日が始まるのを待っていた。

　　　　　　　　※

　放課後になってすぐのことを思い出して、ふっと息を漏らした。ぼんやりと眺める天井がかなり遠く感じる。

『じゃあ俺と付き合ってくれよ』

　それは違うクラスの男子からの告白。野球部のエースで、顔を合わせればたまに話す程度の仲。

　昨日の話を聞きつけて焦りが生まれたらしい。真偽を確かめてきて、否定するとその流れで切り出された。

　そのこと自体は珍しいことじゃない。断るのはやや気が重たかったけど、帰宅してまで引きずるほどでもなし。

　気になっているのは別のこと。

　軽い付き合いの相手からは想いを伝えられる。でも、本当の自分を晒している相手からはなにもなし。

　もっと知りたい――そう言ってくれた。でも、実際のところはどうなんだろう。國木はあたしのことをどう想っているのか。

　本当のあたしが、見るに堪えない存在という自覚はある。だから、あいつにも知らないうちに失望された。考えうることだ。

　昨日帰ってから、あたしは同じようなことばかり考えている。別れ際を思い出しては悶々と。決め切れなかった自分がもどかしくなる。

　しかも、追い打ちに夏希との話。おかげで、余計にあいつを意識しっぱなし。

　それらのことが相まって、結局、こうして家に帰ってきてしまった。かなり早い帰宅に、伯母さんはかなり驚いていた……それがまた気が重くなる原因。

「……はぁ。なにしてるんだろ、あたし」

　重苦しい気分のまま寝返りを打つ。こんなことなら、あいつに近づくんじゃなかった。好奇心は猫をも殺すとはよく言ったもの。

　知れば知るほどに、惹かれていった。一番は自分と共通点が多いこと。この人なら、あたしの本当を理解してくれるんじゃないかって――

　あいつはまだ学校……ううん、もう帰って来てる頃か。約束、すっぽかしちゃったわけだし、すぐ帰ったはず。

　やっぱり会いに行こうかな。時間が経つにつれて、今度は逆の気持ちが芽生え始める。つくづく矛盾しているなぁ、と思う。

　似たような考えを反芻した末、あたしはベッドから起き上がった。そのまま部屋を出る。

「ちょっと出かけてきます」

「ええ、わかったわ。気を付けてね、瑠実奈さん」

　台所にいる伯母さんに声をかけて、あたしは家を飛び出した。

　タイミングよくバスに乗って、あいつの家へ向かう。道中、なるべく何も考えずに。ただじっと、流れる風景に目をくぎ付けにしていた。

　降りてから、よどみなく足を進める。もう慣れたものだ。何日も通い詰めていたわけだし。

　マンションの外観が見えると、大きく心臓が跳ねた。しっかり呼吸を繰り返しながら、気持ちを落ち着かせる。動揺したまま、会うことなんてできない。

　最後に気を引き締めて、あたしはオートロックと向き合った。

「……な、なんで出ないのよぉ」

　部屋番号を入力して呼び出しボタンを押すものの応答はない。

　放置されて、とても怒っているのか。見つめてみても、当たり前だが向こうの様子は透けてこない。

　まだ帰ってきてないのかも。

　一縷の望みを胸に、あたしはもう少し待つことにした。ここで会わなければ、ずるずると尾を引くことになる。

　その予感だけは、確かにあったんだ。