完全無欠な女神様の素顔を俺だけが知っている

第57話 とある早春のニアミス

　斎川に誘われるままに、近くのカフェへと入った。店内はやや混んでいた。お互い飲み物だけ注文して、何とか見つけた空席へと腰を下ろす。

「入試の日の朝、國木を見かけたわ。もちろん、あの時はホントに赤の他人だったわけだけど」

　座るなり、いきなり話を切り出してくる斎川。少しだけ口元を歪ませると、自分の飲み物に口をつける。そしてほっとしたように、顔を緩ませた。

　いきなりだな、とは思ったがこちらにそこまでの驚きはない。ちょっとだけ姿勢を正しながら、言葉を返す。

「まあやっぱり目立ってたよな」

「少しは人の目を気にしてたんだ。まあ、大泣きした男子小学生と中学生なんて、事件性の香りしかないもの」

「……あのな、あの子が泣いてたのは俺が原因じゃ」

「知ってるわよ、もちろん」

　大勢の受験生に混ざって、俺は受験会場へと向かっていた。3月だというのに、大雪が降った翌日のこと。道の除雪はあまり間に合っていなくて、歩くのに苦労した覚えがある。

　その道中だ。泣きじゃくる小学生の男の子を見つけたのは。道の端っこに立って、声を殺して泣いていた。

　堪らず、心配になって声をかけた。こんなに取り乱すなんて、なにかよほどの事情があるのかもしれない。そう思ったのはほぼ同時のこと。

　落とし物をした、とその子は言った。お気に入りのキーホルダー。どんなものだったかは、さすがに忘れたけれど。

「あたしは反対側の道にいた。あの子のことに気づいて、立ち止まって見てたわ」

「そうだったのか。まあ、周りに結構受験生いたもんな」

「でも誰もあの子に声をかけなかった。ただ気づかないふりして、先を急ぐだけ。でも、あたしはもっと質が悪いけどね。だって、じっと観察してたんですもの」

　斎川にしては珍しく、自虐的な笑みを浮かべた。またカップを持ち上げると、遅れて細く白い喉がごくりと動く。

　もしかしたら、その時のことを恥じているのかもしれない。伏し目がちに、奴は遠くをどこか遠くを見ているかのよう。

「別に、悪いことじゃないだろ。気づいたからって、声をかける義務なんてない。ましてや、大事な試験が控えてるんだから、誰だって厄介ごとは避けたいさ」

「でも國木はそうじゃなかった、でしょう？」

「まあ、それは、その……」

「謙遜しなくてもいいわ。そっちはたぶん当たり前のことをしただけだと思ってる。それに、國木じゃなくたって、そのうちほかの誰かが声掛けしたかもしれない」

　斎川が優しい顔で述べたことは、見事に俺の考えてを射抜いていた。それでますます、身体が強張る。

　事実、俺の周りはかなりざわついていた。誰かがあの子の話を聞きにいこうとする気配もあった。

　だからあれはたまたま俺が先んじただけ。連れ合いもいなく、ひとりだったから身軽だった。それくらいしか、アドバンテージはない。

「でもね」

　少し沈黙が続いたあと、斎川が小さく唇をなめる。あの吸い込まれそうなほど強い瞳がこちらを向く。

「あの時のあたしには、アンタのことが特別に見えた」

　特別、その言葉を聞いてやや気持ちが逸る。早くなった鼓動をコーヒーを飲んで誤魔化した。ホットにしたのは失敗だったかもしれない。身体は変に火照ったままだ。

「だからそんな大したものじゃないって」

「それだけならそうかもね。でも、そのまま見てたら驚いたわ。２人して、来た道を戻っていくんだもの。なんだったの、あれ」

「なんか大切なものを落としたとかでさ。それで探しに行こうかと」

「また時間のかかりそうなことを」

　呆れたように、斎川は眉をひそめた。脱力しながら、少しだけ背もたれに寄りかかる。

　そんな反応をされると、こちらとしてもひどく愚かしい気持ちになってきた。つい顔が強張ってしまう。

「とっさに思いついたんだよ。ちゃんと見つかったし、まあよかったよ」

「入室時間ギリギリだったけどね」

「……なんで知ってるんだ」

「あたしもいたのよ、あの教室に。気づきようはなかったでしょうけど」

　ふふんと、くすぐるように相手は笑った。こちらを煽ってくるような表情で。

　あの情けない姿を目撃されていたとは。さすがにこれには驚かされた。

　絶望的なまでに静まり返った教室。教壇から注がれる痛い視線。その時の緊張感は今でもはっきり思い出せる。

　果たして、こいつはどの辺りにいたのか。残念ながら、脳裏に浮かぶのは人の頭がきれいに並ぶ画だけ。

　苦い気分を味わっていると、斎川がまた顔を引き締めた。

「でも、それは結果論だわ。あとちょっとで試験受けられなかったところなのよ」

「さすがにテキトーなところで切り上げるつもりだったって。あの子も、学校あるわけだし」

「どうだか」

　鼻で笑われてしまった。どうやら、よほど信用されていないらしい。

　ギリギリまで粘ってたのは事実だからな。雪の上を疾走したせいで、足元もかなり濡れてたし。その姿からすると、今の言葉は白々しいだろう。

「あたしには不思議だった。どうしてそんなに自分を犠牲にできるんだろうって。それで入学後、その奇妙な受験生を探すことにしたわ」

「……なんか複雑な気分だ。そんな前から知られてたとはな」

「ふふっ、そうでしょうね。すぐに國木のことはわかった。隣のクラスだったわけだし――覚えてる？　２年生に上がるちょっと前に、少しだけ話したの」

「当たり前だろ。いきなり話しかけられたからおかしいと思ったんだよ」

「みたいね。あの時の國木、とても挙動不審だったから」

「……そんなにか」

「そんなによ。ふふ、思い出したらおかしくなってきた」

　斎川は小さく笑い始めた。口元に手を当ててあくまでも控えめにだが、はっきりとわかるように。

　そんなに面白かったのだろうか、あの時の俺は。正直、自分じゃよくわからない。ともかく、気恥しいのと共に少しだけ腹立たしい。

「で、同じクラスになった。もっとも、ろくに話すことはなかったけど」

「まー、席も離れてたし、係とか委員も別だしな」

「うん。でも、ある日いい機会が訪れた。あたしはひとつ、お芝居をしてみることにした」

　どくん。大きく心臓が跳ねる。中心部で血流が激しくなる一方、手指にうまく力が入らない。

　対して、相手の顔はどこまでも平然としている。なんなら、楽しい世間話をしているように気安げだ。

　はっきり言われたわけじゃない。でも、何のことなのかはすぐに脳裏に浮かんだ。

「中庭に國木がいるの、気づいてたのよねー」

　斎川は一気に顔を綻ばせた。