完全無欠な女神様の素顔を俺だけが知っている

第38話 悪戯な女神様

　ひんやりとして、やや薄暗いエントランス。見慣れた光景だが、いつもとは明確に異なる点がひとつ。

「どうぞ」

「ありがと」

　オートロックを解錠して、客人を先に通す。前を横切る涼しい顔に、なおさら何とも言えない気持ちになった。

　斎川が家に来るのは、今回が二度目。だからといって、平常心でいられるほどの図太さは持ち合わせていない。

　学校を出てからというもの、一瞬たりとも落ち着かないまま。飽き飽きしたはずの通学路をどこかよそよそしく感じてしまった。

　すぐに奴に追いついたが、エレベーターはまだ来ていなかった。表示が切り替わるのがいつもより遅く感じる。

　沈黙のまま待っているのはやや気まずい。相手の方はというと、澄ました顔でじっと扉を見つめているし。

「何階だっけ？」

「5階」

　ようやく来たエレベーターに乗り込みながら、斎川を遮ってボタンを押した。まもなくして、重々しく動き出す。

　あいつとの距離は肩同士が触れ合うほどに近い。2人しか乗っていないんだから、もっと広々と使えばいいのに。位置関係的に、こちらからは動き辛い。

　表示板を見ながら、これでよかったのかどうか考える。別に、俺の家じゃなくてもほかにふさわしい場所があったのでは。

　過度に意識してしまうのは、土曜日のことがあったから。2人で街に出かけて、一日おいて家で勉強。客観的に考えると……はぁ。

　目的の階について、『開』ボタンを押す。

　斎川を先に降ろしてから、俺もエレベーターを出た。律義にも彼女はすぐ近くで俺を待っていた。不自然すぎるほど畏まった表情で。

　何か声をかけようとしてやめる。そのまま素通りして、我が家の扉の前へ。

「どうぞ、あがってくれ」

「お邪魔しまーす」

　声を弾ませながら、斎川も中に入ってくる。以前よりどこか気安げに見えるのは、目の錯覚だと思いたい。

　前例に則ってリビングへと通す。とりあえず、ソファに座るように促した。

「鞄置いてくるから、テキトーに寛いでてくれ」

「ん、わかった」

　やや気がかりを感じながら、自室へと向かう。

　リビングで勉強できるよう準備を整える。着替えたいところだが、待たせすぎるのも悪い。とりあえず、上着だけ脱いでおくことに。　

　リビングに戻ると、斎川がちょうどテーブルを整理していた。

「ゆっくりしてればいいのに」

「遊びに来たんじゃないもの……片づけて、大丈夫だった？」

「ああ。そうだ、なんか飲むか？」

　問いかけながら、冷蔵庫を開けた。めぼしいものは、作り置きの麦茶くらいだ。一応、戸棚にはインスタントのコーヒーや紅茶の用意はある。

　視線を向けると、斎川は首を小さく横に振った。

「大丈夫。あるから」

「おう」

　結局何も取り出すことなく、俺は彼女のそばへと戻った。自分だけ、というのは気が引ける。

「お姉さんは仕事なんだよね」

「まあ、そうだな」

「じゃあ完全に2人きりなわけか」

　その呟きはやけに意味ありげに聞こえた。

　思わずテーブルを片付ける手を止めて、同級生の顔を見る。

　初めこそ、奴は正面を向いていた。やがて、ゆっくりとこちらの方を向く。その瞳は真剣な色を帯びていた。

　息が詰まるような感覚。鼓動が早くなっていくのをひしひしと感じる。唇がやたらと渇く。

　いつにもまして、斎川の考えていることはわからない。今の言葉の真意は何か。どうしてこんなに、思わせぶりの表情をしているんだ。

　得体のしれない感情が、俺の奥底で渦巻いている。視線は完全に彼女に奪われている。身じろぎ……いや、まばたきひとつすらできない。

　静寂は俺と彼女にはつきものだ。だが、今回ばかりはまるっきりその性質が違う。空気はひりつき、俺を押しつぶそうとしてくる。

　時間が止まったかのような錯覚の中、ふいに斎川の口元が緩んだ。

「ふふ、少しはドキっとしたみたいね。ちょっと満足」

「…………だよなぁ、やっぱり」

　果たして、俺はあと何度純情を弄ばれればいいのだろうか。真に受けかけた自分の間抜けさが、心の底から憎い。

　さすがに今回は前振りが大規模すぎた。家へ来たいと言ってからの流れからでは、警戒も薄れるというもの。

　斎川の奴、俺をからかってストレス発散してるんじゃないだろうな。そう思えるくらい、眼前にある顔は晴れやかだ。

「気が済んだんなら、さっさとやることやろうぜ」

「そうね。このままじゃ誰かさん、赤点取っちゃうもんね」

「そんな奴はこの家にはいねぇ」

　カラカラと笑う女神様。どこまでも喜々として見える。

　その姿を見て、俺は先ほどの仮定により確信を持つのだった。

　　　　　　　　※

　暗くなってきたのを感じて、スマホで時間を確認する。リビングには、時計と呼べる類のものはない。

　いつの間にか、6時近く。斎川の隣で勉強していると、時が経つのを忘れてしまうことが多い。おそらく緊張感のせいだろう。気を抜いているところに、厳しい言葉がよく飛んでくる。

「そろそろ終わりにするか」

　立ち上がって、電気をつける。ずっと集中していたせいか、照明の光がやたらと目に刺さる。

「あ、もうそんな時間か。お姉さん、そろそろ帰ってくるの？」

「いつもならな」

　身体をほぐしながら答えた。血が全身をくまなく巡る感覚が少し心地いい。

　斎川の方に目を戻すと、彼女は不思議そうに首をかしげていた。

「いつもならってことは、今日は違うんだ」

「遅くなるらしい。おかげで、これから飯の準備が待っている」

「なるほど」

　正確には、奴の帰りが遅いこととは関連がない。どちらにせよ、食事当番には違いない。

　幸い、今日は月曜日だから冷蔵庫にはそれなりに物が詰まっている。といっても、イチから何か作るなんて芸当はできないから、レトルト物に頼るわけだが。

　そんなわけで、俺としてはさっさとお客人にはお帰り願いたい。腕を組んで、改めて険しい顔を彼女に向ける。

「さ、帰った、帰った。いくらお前でも、夜遅くなるのはマズいだろ」

「まあね。余計に心配させちゃうから。――でもね」

　わざとらしく言葉を切って、斎川は髪をかき上げた。その顔に自信ありげな笑みが浮かぶ。

「勉強場所を提供したお礼に、何か作りましょう」

「……いや、結構です」

「なによそれ。もしかして、料理できないって疑ってる？」

「信頼できる情報は持ってないな」

「あのね、これでも毎日弁当は作ってるんだから」

　言われて思い出した。以前にそんな話を聞いた覚えがある。確か、珍しく放課後以外でこいつと話したんだっけ。

　そういうことなら、きっとそれなりに料理はできるんだろう。だが、それで消極的な理由が全て消えたわけじゃない。

　正直、これ以上借りを作りたくないわけで。土曜日からそれは雪だるま式に膨れ上がっている。

　礼は一向に間に合っていないのだ。結局、今日はその手掛かりを掴めずじまいに終わったし。主に、勉強開始前のひと悶着のせいで。

「そっちの夕飯はいいのかよ。家の人、心配するんじゃないのか？」

「そんなこと気にしないでよろしい。――で、どうする？」

　唯一の突破口はすぐに塞がった。そう言われると、口をつぐむしかない。

　迫ってくるクラスメイトに、なんとか返す言葉を探す。乗り気なこいつをいなすのは難しい。それは、今までで痛感している。

　ぐぅ～。

　間抜けな音が、リビングの中に響く。

「決まりね。ちょっと冷蔵庫の中、見せて」

　腹の虫って、どうして鳴って欲しくないときに限って鳴くのだろうか。

　途方もない問いに、ただただため息しか出なかった。