完全無欠な女神様の素顔を俺だけが知っている

第36話 下りる幕

　本屋を出ると、辺りはいい感じに夕闇に染まっていた。それでも、通りを行く人が絶えることはない。きっと、駅がすぐ近くだからだ。

「そろそろ帰りますか」

「だな。いい時間だ」

　店の軒先で、斎川と言葉を交わす。彼女の右手には、今出たばかりの店の袋がぶら下がっていた。

　薄いふくらみ。何を買ったんだろう。店に入ってからは別行動だったので、よく知らない。

「帰りもバス？」

「ああ。そっちは？」

「地下鉄」

　どちらともなく歩き出す。自然と肩が並び、ペースが合う。

　地下鉄の駅は、バス停への道の途中にある。そのため、意図せずして彼女を送っていく形に。

　あと少しで終わるのか。ここまで意外とあっという間だった。始まるまではあんなに緊張していたのに、今はもうどこにもそれはない。

　今日一日で、ずいぶんとたくさん斎川の知らない顔を見た。

　スクリーンを食い入るように見つめる横顔。喫茶店の名物に顔を綻ばせ、土産屋では変わった品の数々に目移りする。その後の街歩きでは、いろいろなことをそれは得意顔で教えてくれた。

　どれもが横並びで勉強しているだけではわからなかったもの。こうなってみると、改めて来てよかったと感じる。心の底から。

「ありがとうな、今日誘ってくれて」

「いきなりどうしたの？　変なものでも食べた」

「だとしたら、お前も食べてるはずだ」

　どこか悔しそうな顔をして、斎川はそっぽを向く。この女は意外と照れやすい。数日思っていたことだが、今日を経て確信に至った。

「ホント、今日楽しかったからさ。どうしても言いたくて」

「あっそ……まあ、だったらいいけど」

　どこまでもぶっきらぼうな言い方だった。奴はそのまま歩くペースを少し上げる。それでも、姿勢の良さは崩れない。

　追撃は成功だったらしい。ちょっとだけ満足。いつもはしてやられることが多い。だが、これからは少しは闘えそうだ。

　駅の西口にはすぐに到着した。

　斎川は人通りのやや少ない場所で立ち止まる。ゆっくりとこちらを振り返ったその顔はどこか固い。

　少し遅れて、雑な感じに右手を突き出してきた。

「あげる」

「……はい？」

「だから、あげるって」

　やや語気を強めて、相手は袋を突き付けてきた。ぐいぐいとこちらに押し付けるようにして。それなりに力が籠っている。

　怪訝に思いながらも、俺は袋を受け取った。くれるというならもらっておこう。それに、このままでは話が進みそうにないし。

　ようやく、彼女は満足げに頷いた。口角がかすかに上がっている。

「別に大したものじゃないから。ノートとペン、あたしが使ってるやつ」

「はあ、そうっすか」

「反応が薄すぎない？」

　眉をひそめて、むっとした表情を見せる斎川。腕まで組んで、たいそう不満なご様子だ。

　俺は困惑のままに頭をかいた。

「いや、だってなあ。そんなものをもらう理由が」

「少しは勉強道具にも遣いなさいってことよ。最近は結構機能性に富んだなものもあるんだから」

「へぇ。まあともかく、サンキューな」

「ホント感謝してよね」

　ずいぶんな言い方だとは思うが、おそらくは照れ隠し。そう考えれば、誇らしげな顔もとても作り物じみて見える。

　たとえそうでなくても、ありがたいのは事実だ。俺は素直に感謝の言葉を口にした。大切に使わせていただこう。

　晴れやかな表情で受け止めると、斎川は後ろを少し見た。

「じゃ、また学校で」

「おう。そうだな」

「そこは、明日じゃないのか、って言わないんだ」

「……いや、それは」

　鋭いところを突かれて言い淀む。考えなかったわけじゃないが、言葉にはしないでおこうと思った。

　一昨日を除けば、ここ最近は毎日共に勉強している。そこで明日ともなると、気が引ける。向こうに迷惑じゃないかと思って。

　何も言わないでいると、向こうがくすぐったそうに笑みをこぼした。

「なーんて、こんな毎日一緒にいるような関係じゃないものね、あたしたち。それに、明日はもともと予定があるから」

「なら、さっきの言わなくてもいいじゃねーか」

「何か言った？」

　素敵な笑顔を残して、女神様は駅の中へと消えていく。その姿は、人並みの中でもなお印象的だった。

　残された俺が気になっているのは、一つの言葉。関係、か。確かに、俺とあいつの関係ってなんなんだろう。

　少しも言葉が浮かばないままに、俺はバス停に向けて踏み出した。

　　　　　　　　※

　割と慎重に玄関の開け閉めをしたつもり。

　なのに、突き当りのドアは無残にも開いた。

「おかえりー」

「……ただいま」

　にやけ面を差し出してきた姉君に、心底雑に言葉を返す。

　正直、疲れはほぼピークに近いからすぐにでも部屋に戻りたい。

「で、どうだった、デート。うまくいった？」

「だから違うっての」

「えー、そっか。アタシの勘違いか。マルちゃんと遊び行っただけね」

「そうそう」

　してやったり。姉貴の顔はそう物語っていた。

　瞬間、自分の迂闊さを悟る。突然、物分かりがよくなった時点でおかしいと思うべきだった。まともな思考がもうできなくなりつつある。

「昼間、マルちゃん来たけど？」

「……マジで？」

　あまりにも屈辱的。姉貴の顔がここまで忌々しいと思ったのは、ずいぶんと久しぶりだった。

　自然と顔中に苦い思いが広がっていく。つい力が抜けて、近くの壁へともたれかかった。

「カマかけやがったのか」

「引っかかる方が悪いのよ」

　こんな状況じゃなければ、と思うが、もはや後の祭り。俺はただ悔しさに打ち震えることしかできない。

　すると、姉貴がちょっと不思議そうな顔をした。その目は俺の手元に向いている。

「その袋はなに。お土産？」

「なわけあるか」

「ま、そっか。怪しい……なるほど。ルミナちゃんからのプレゼントかぁ」

　奴は一人勝手に納得していやがる。出かける前といい、甘ったるい方向へと解釈しやがって……。

「ちゃんとお返ししなきゃダメよ。ただでさえアンタ。普段からお世話になってるんだから」

「へいへい」

「ちなみにアタシが欲しいのはね――」

「心の底からどうでもいい」

　戯言が続く予感がして、少し強めに遮った。いつまでも玄関に立ち尽くしているわけにもいかない。

　そんな俺の態度に、姉貴は少し不愉快そうな顔をした。息を吐く荒々しい音がここまで届いてくる。

「いいのかな。参考になると思うけど」

「うるせーよ」

「生まれてこの方彼女いないアンタに、どんなお返しができるのか。これは見ものですな！」

　はっはっは、と高笑いしながら、姉貴はドアを閉めた。なんなんだ、あいつはいったい。我が姉ながら、全くもって意味不明。

　最後の最後に、こんなに疲れる羽目になるとは。盛大にため息をついてから、俺もまた部屋に戻った。

　お返し、か。そのことを、心の片隅にしっかりと留め置いて。