完全無欠な女神様の素顔を俺だけが知っている

第33話 その心に手を伸ばす

「いやぁ、本当にありがとうねぇ」

「いえ、大したことじゃないですよ。それじゃあぜひ楽しんでください」

　案内先だったホールの入り口付近で、おばあさんと別れた。思いの外時間がかかったのは、やや道に迷ってしまったから。まさに、ミイラ取りがミイラになるを体感した結果に。

　待ち合わせ時間はあと少し。どう考えても間に合う気がしない。それこそ、全力疾走をしたとしても無理だ。

「……出ないか」

　斎川に電話をかけてみたが呼び出し音がずっと鳴るだけ。すぐに切って、ショートメッセージを送っておく。

『ごめん、ちょっとだけ遅れる』

　スマホをしまい込んで再び走り出す。こんな街中で、と思うがもはやなりふり構っていられない。

　結局、俺が南口広場についたのは正午を5分ほど過ぎたころ。中央にそびえるモニュメントは、相変わらずモチーフは不明。

　その周囲には、たくさんの人が集まっている。人波をかき分けて、約束相手を探していく。乱れ切った息を整えながら必死に。

「ずいぶんと慌ててるわね、國木」

　声がすると同時に、右肩をポンポンと叩かれた。

　振り向くと、そこに待ち人がいた。クリーム色の柄物ワンピース姿。普段にもまして、ぐっと大人びて見える。

　そのまばゆさに、言葉がすぐには出てこない。改めて思い出す。こいつの学校での異名と、その人気っぷりを。

　今までだって忘れていたわけじゃない。過ごす時間が増えて、ただ自然と意識しなくなっただけ。毎日のように顔を合わせていると、特別感も薄れていく。

　だが、実際のところ俺たちはあまりにも不釣り合いな組み合わせだ。住む世界が違う。こうして、一緒に休日を過ごすとかどこまでも分不相応のはず。

　いつまでも俺が喋らないのを不思議に思ったらしい。女神様はゆっくりと首を傾げたその白い首筋に、ほっそりとした指を当ててたりして。

「どうしたの？」

「いや、その、遅れてごめん」

「うん、知ってる」

　彼女は無邪気さいっぱいに笑った。とても皮肉めいていて、ますます罪悪感を覚えてしまう。

　せめて、もう少し早く連絡すればよかった。自分の見積もりの甘さが本当に嫌になる。気配り上手な斎川とは大違いだ。

「で、理由は。寝坊でもした？」

「……そんなところだ。ホント申し訳ない」

「そっか、じゃあ仕方ない」

　どこか寂しげに言うと、斎川は少しだけ目を伏せる。どこか残念そうだ。

　あまりにも予想外の反応に、より頭が白くなっていく。いつもだったら、もう少しからかうようなやり取りが続きそうなものだ。

　怒りを通り越して失望しているのか。なんにせよ、確かなのは全面的にこちらが悪いということ。

　俺はもう再び頭を下げた。今度はしっかり深々と。

「悪かった。なんとか許してもらえないか」

「うーん、そうだな。本当の理由を教えてくれたら許してあげる」

「本当のって」

　思わず彼女の顔を見返した。そこにあったのは、いつか見たことのある見透かしたような笑み。

　こいつはさっきのが嘘だと知っているんだろうか。だが、どうしてだろう。そんな素振りをした覚えはない。

「理由なんてどうでもいいだろ。俺が遅れたのが全てだって」

「遅刻に加えて、理由をぼやかすのもまた誠意がないと思わない？」

「どんな理由があっても遅刻はダメだと思うがな」

「それはそうでしょ。でも世の中にはやむを得ない事情という言葉があるわ」

　どうあっても、彼女は本当のことを言わせたいらしい。勝気な態度はそう簡単に崩れそうにない。

　こうなると、隠すのも馬鹿らしくなってくる。それに、あいつの言葉に一理あるのも事実。

　俺は苦い表情のまま、さっきあったできごとを話した。

「――で、遅れたわけ」

「うん、知ってる」

「……は？」

「ちらっと見かけたもの。國木らしい男がおばあさんと歩いているのを」

　俺はじっと、斎川の口がスラスラと動くのを見ていた。

　……開いた口がふさがらない。なんだか、しなくていい遠回りをした気分だ。

「こっちが言えた義理じゃないけど、知ってたんなら初めから言ってくれよ」

「まあまあいいじゃない。なんにせよ、その優しさに免じて今日だけは許してあげる。よく考えれば、図書室にもいつも遅れてくるしね」

「あれ開始時間が決まってたんだな。初めて知った」

「開館してすぐ、よ。覚えておいて」

　ぴしゃりと言って、彼女は悪戯っぽく笑った。それから、ごそごそとバックの中に手を突っ込む。

「じゃあ行こう。チケットは先に買っておいたから」

　斎川は取り出した2枚のチケットのうち1枚を差し出してくる。

　おずおずと受け取って、俺は駅ビルへと歩き出した彼女の後を追う。結局、こいつは遅刻の件なんてなんとも思ってないようだった。

　　　　　　　　※

　食後に運ばれてきたホットコーヒーに、ゆっくりと口をつけた。

「ふう。なかなかおいしかったわね」

「そうだな」

「教えてくれたアズサに感謝しないと」

　映画を見た後、俺たちは遅い昼食をとるため街中にある喫茶店に入った。選んだのは斎川。以前に勧められて、一度来たいと思ってたらしい。

　食べてみて、オムライスが名物だといのも頷けた。内装も洗練されていて、なかなかに居心地がいい。

　一緒についてきた砂糖とミルクをコーヒーに入れる。ぐるぐるとスプーンでかき混ぜていると、斎川の視線に気が付いた。

「なんだよ？」

「今日は満足していただけたかなーと。ほら、ご褒美なわけだし」

「まあそれなりには。映画も面白かったしな」

「うん。意外性をウリにしてるだけのことはあった」

　今日観たのは、とあるミステリー映画。二転三転するシナリオと、怒涛の伏線回収が話題のものらしい。

　これも斎川の提案。ご褒美と言うだけあって、俺がもてなされている形なんだろう。はたから見ると、振り回されているだけかもしれないが。

「でもさ、一緒に出掛けるのがご褒美とはなぁ」

「なにか不満？　物の方がよかった？」

「それはそれで気を遣う」

「でしょ。國木、息抜きしたがってたんだし、ちょうどいいじゃない」

「それは木曜の話。そもそも、中間に向けて切り替えろ、みたいなこと言ってなかったっけ？」

「だからこそ、よ。明日から終わるまで、一気に駆け抜けるってことで」

　斎川は手元のカップを持ち上げた。ミルクティーというのは、どちらかというと、教室にいるときのこいつの方がは似合っている。

　その姿を見て、ちょっと訊きたいことが思い浮かんだ。

「息抜きしたかったのは、そっちじゃないか？」

「そうかもね。こういう気晴らしになるようなこと、しばらくしてなかったから」

「もしかして、土日っていつも図書館に籠ってるのか？」

「まあね。お金に余裕があるわけじゃないから、あんまり時間を潰せる手段もないし」

　彼女はカップの方をじっと見たまま答えた。どこまでも平然とした口調。まるで興味のない世間話をしているかのよう。

　俺はその姿から視線を外せないでいた。そうまでして家にいたくないのはなぜか。この疑問に行き着くのはいったい何度目だろう。ままならない自分の心が、ひどくもどかしい。

　ふと、斎川は視線を上げた。すると、ばっちりと彼女と目が合う形になる。

「そうだ。せっかくだし、一つだけ質問する権利を上げましょう。もちろん、ご褒美の一環でね」

「……これはまたタイミングがいいこって」

「何か言った？」

　聞こえなかったとは思えないが……ともかく、わざわざ機嫌を損ねさせる必要もない。

　意を決して、まずはカップに口をつけた。

　一歩踏み込んでみてもいいのか。持たないようにしてきた他者への興味に、再び火を点けてもいいのか。

　毎日のように、俺は斎川と一緒にいた。昨日までは、勉強会という一応の名目があった。でも今日は違う。

　断ることもできた。一緒に出掛けるなんて、姉貴に冷やかされた通りの意味を持ちかねない。そうでなくとも、どんな大義名分も立ちようがない。

　ああ、俺はやっぱり彼女からは目を離せないんだろう。日に日に、その気持ちが大きくなっていくのを自覚する。

「斎川はさ、どうして家にいたくないんだ？」

　そんな繊細な疑問を、彼女は優しい笑みで受け止めた。