完全無欠な女神様の素顔を俺だけが知っている

第31話 望外な結果

　授業終わりの休み時間、次に備えていると隣の女子が話しかけてきた。

「小テの結果どうだった、國木？」

　東の顔はどこか得意げだ。どうやらよかったらしい。

　こいつとは今年から同じクラスだが、早くも成績が同程度なのが判明している。そのため、事あるごとに向こうからこんな風に突っかかってくるわけだ。

　これまでのところ、勝敗はほぼ引き分け。もちろん、いちいち記録をつけているわけじゃないので体感だ。

　しかし、今回に関しては俺もまた自信がある。というか、今までの例に則るのなら、上振れを考慮しても確実に勝っているはずだ。

　相手が答案を見せつけてくる前に、俺は机の中から自分のを取り出した。

「ほれ」

「…………げっ、負けた。しかもけっこー大差！」

　めちゃくちゃ渋い声を出して、一気に顔を歪める東。その右手が忙しなく動くのが見えた。きっと自分の小テストを隠したんだろう。

　となると、追及したくなるというのが人情というもの。

「素直に負けを認めるのは潔いと思うが、ちゃんと見せてもらわないと困るなぁ」

「ぐぬぬ……國木のくせに調子に乗りよって。こんなのまぐれでしょうに！」

「なんとでもいえ。さ、見せてみ？　大差ってことはおおよそ想像がつくがな」

　なおも東は往生際が悪い。一向に、小テストの結果を見せてくれようとはしない。よほど今回負けたのが悔しかったのかもしれない。

　一進一退の攻防を繰り広げていると、割り込んでくる奴が一人。

「盛り上がってんねぇ、因縁のライバル対決って感じか。どれどれ――おおっ、8割か。やったなライジン、自己べ更新じゃんか」

「……まあそうだけど、なんでお前が知ってんだよ」

「イメージ5、6割だろ、いつも」

　見事に正解だったので、沈黙で返すことに。1年の初めのころはまだしも、夏休み前あたりからそれくらいがデフォルトだった。

　つまりは、東との勝負ラインも必然そのくらいになってくるわけで。7割近く取れれば勝利はほぼ確実。たぶん、今回の東がそんなんだろう。

「あーあ。こんなに一気に点数上げちゃってさー。ホントどうなってんのよ、國木」

「最近はそれなりに勉強してっからな」

「ウッソー！　どうしちゃったんのさ。あれか、心を入れ替えたってやつ」

「ま、そんなとこだ」

　信じられないのか、東はまだブーブー言っている。しかし、意外とこいつ負けず嫌いだったんだな。

　まったく正当性のない恨み言を聞いていると、前席の男のにやけ面が目についた。

「なんだよ。何か言いたげだな」

「べっつにー、そんなことはないさ。秘密の勉強会のことは言わないのなって」

「お前な」

　あえて黙っていたというのに、余計なことを……。斎川との勉強会の話は、あんまり広めたくはない。

　何が起こるかはわからないが、それがよくないことだけは確か。立場上、あいつにはあまり迷惑をかけたくないし。

「なにそれ？　……あっ、そういうこと。二人でこそこそ勉強してるってわけか。うん、想像するとちょっとアレだわ」

「アズチカさん？　それはどういう意味ですかな」

「いやー、なんでもー。ただアンタたち、仲良しさんだなぁと」

　たぶんに他意が籠った言い方だった。おもに『仲良しさん』という部分が。

　すかさず反応したのは、丸林の方だった。むっとした表情で腕を組むと、一つ咳払いをする。

「決めた。今度の壁新聞の題材にしてやるからな。世紀の名対決、その結果は。みたいな」

「やめさないよ。アタシはともかく、國木は知名度ないんだから」

「ともかくってなんだよ、東……」

「ああ、ごめんごめん。気に障った？」

　言葉とは裏腹に、その態度に申し訳なさは皆無。

　どっちかっていうと、自意識過剰だなぁとひいてたんだが。まあ、一応東は女バレのエースとして名が通ってはいる……とはその腐れ縁の談。

　本物の因縁の対決が始まったところで、俺は作業の手を再開する。次は4時間目。折り返しを過ぎたものの、放課後がやや待ち遠しかった。

　　　　　　　　※

　ずいぶんと長い間、斎川は一枚の紙を見つめている。あまりにも周囲が静かすぎて、余計に緊張してしまう。

　何か重大な問題があったのだろうか。そりゃ、向こうからしてみれば大した点数ではないだろうけど。

　そんな心配とは裏腹に、顔を上げた斎川はとても穏やかな表情をしていた。

「うん、とってもいい感じ。教えたかいがあるというもの」

「本当に感謝してるよ、斎川には。小テストとはいえ、こんな点数久しぶりだから」

「そうなの？　まあ順位表とかで見たことないからそんなもんか」

　彼女はどこか拍子抜けしたように呟いた。

　順位表か、そんなもの俺にはとても縁遠いものだ。お迎えテストですら、そんなに成績は良くなかった。

「ああいうのちゃんとチェックしてるのか。少し意外だな」

「情報収集は怠らずに、よ。どこぞの誰かさんのお友達ほどじゃないけど」

　たっぷりと含みを持たせた言い方。優等生ごっこしてるだけあって、周りには人一倍気を遣っているということか。

　その割には、俺にバレた経緯は少しどうかと思うけど。

　少し前のことを思い出していると、斎川は再び俺の答案を眺めていた。やや苦い表情がちらりと見える。

「でもちらほらと見逃せないケアレスミスがあるわね。これは鍛えなおさないとだわ」

「へいへい、斎川教官の仰せのままに」

「ふふっ、いい根性してるわね」

　それ以上軽口を叩くのも恐ろしくて、俺はそそくさと勉強の準備を始めた。

　やや遅れて、隣からも物音が聞こえ始める。図書館が開館して数分、いつもより遅い勉強会の始まり。

「ところでさ、明日って何か用事あったりする？」

「……それってまたどっかで勉強しようって話か？」

　恙なく進むさなか、唐突に斎川が口を開いた。

　手を止めて応じるが、彼女の方は顔を下に向けたまま。作業をやめる気配もない。

「ずいぶんやる気じゃない。昨日はサボったくせに」

「まだ根に持ってんのか」

「まさか。そもそも初めからどうとも思ってないし」

　わざわざ電話してきたのはどこの誰だったか。何とも言えない気分になりながらも、俺は視線を自分のノートへと戻した。

　きっと大したことのない話だ。向こうはいまだにこちらを見向きもしない。

「ご褒美、の話。覚えてないんだったらいいけどね」

「……そんなこと言ってたな。とりあえずは、あの点数でお気に召したってことか」

「うん。最初のころと比べると、大きな進歩ね」

　その言葉はどこまでも素直に聞こえた。

　誉められると、つい恥ずかしくなる。わずかに熱を帯びる身体、それをごまかすようにより顔をノートに近づける。

「どっか遊びに行こっか」

　どこまでも何気ない一言。思わず見た彼女の横顔は、ほんのわずかに赤くなっていた。