完全無欠な女神様の素顔を俺だけが知っている

第30話 契約の延長

「別に、用ってことのほどじゃないんだけど……」

　その声は2人きりのときよりもさらに低かった。

　斎川にしては珍しく歯切れが悪いような。電話なんて、他人に気兼ねせずにすむ最高の環境だと思うんだが。

　あるいは、だからこその緊張かも。少なくとも、俺は先ほどから全く気分が落ち着かない。それこそ初めて話したときと同じくらいに。

　やはり続く言葉はなかった。いくら待ってみても、電話越しに聞こえるのは細やかな息遣いだけ。

　改めて、俺はスマホを握り直す。

「用がないなら切るぞ。急ぎじゃないんなら、どうせ明日会えるだろ」

「…………それって、明日の放課後は図書室に来てくれるってこと？」

「はい？」

　あまりに予想外すぎる言葉に、反射的に声が出てしまう。しかも、どこかその口調も湿っぽいものだったし。

　またしても沈黙。通話が切れたのではないか、と思うほどに向こうからは何の反応もない。

「べ、別に今のは言葉のあや、というか。今日だって待ってたわけじゃないし。来るかどうか、なんて國木の勝手なわけで」

「あのさ、もしかして俺が放課後図書室に行かなかったから、わざわざ電話してきたのか？」

「なっ……！？」

　やや上ずったような声。なんとなく向こうの顔色が想像できる。きっと赤だ。怒りと恥ずかしさがその源。

　ようやく話が見えてきた。斎川からの電話なんてどんな用件だと警戒したものだが、わかってみればなんてことはない。少しだけ心が落ち着いた。

　こんなことなら一言ぐらい断ればよかった。いつまで続くかはわからないが、昨日までは毎日していたわけだし。突然来なかったら、そりゃあ気になるか。

「悪かったよ、ちゃんと言うべきだった。余計な心配かけてごめん」

「心配ってなに？　そんなのしてないけど。ただ、今日の小テスト、全然できなくて、あたしに顔向けできないんじゃないかと、思っただけよ」

「ああ、いやそれは杞憂だ。とりあえずは一通り解けたから」

「そう？　まあ、結果を見るまでは安心できないけど」

　語るに落ちる。斎川いろいろとボロが出ているような気がする。直接面と向かっていないから、という影響も多少はあるのかもしれない。

　ずっと立っているのも疲れて、俺はぐっと椅子に腰を下ろした。やっと完全に緊張からは解放された。リラックスしながら、会話を続ける。

「でもさ、てっきり俺はもう終わったのかと」

「どういう意味？」

「小テストも終わったし、区切りとしてちょうどいいんじゃないかって」

「……だから今日来なかったんだ」

「それもあるけど、息抜きがしたかったというか……ここんとこずっとだったし」

　考えてみれば、斎川はこれをずっと継続しているんだよな。俺が加わるよりずっと前から、一人でただ黙々と。

　改めてすごいと思える。そうまでして、彼女を駆り立てるものは何か――

「そういうこと。とりあえずは納得した。國木、このところずっと頑張ってたわけだしね」

「……そんなことねーと思うけど」

「なるほど、謙遜じゃなくて額面通りに受け取るわ。だったら、もちろん中間テストまでやらなきゃ、よね」

　どこか挑発するような口調。もうすっかり余裕は取り戻したようだ。ありありといつもの得意げな笑みが思い浮かぶ。

「いいのか？」

「乗りかかった船だもの。それに、誰かに教えるって意外と勉強になるってわかったから」

　それは本心からの提案のように聞こえた。けれど、二つ返事ですぐに受け入れることはできなかった。

　やはり彼女の邪魔をしているのではないか、という思いは消えない。ここまでの話すべてが社交辞令で、良いように解釈しているだけ。

　ひた隠しにしてきた自分の素顔を知られてしまった相手。斎川瑠実奈にとって、俺はそういった存在のはず。

　初めこそは見張られているのかとも思った。そばに置くことで秘密が露呈しないようにする。まあすぐにその考えは捨てたけども。

　別の見方をすれば、唯一気が許せる存在、とか。彼女は俺の前では自然なふるまいを見せている。

　なんて、こんなのは思い上がりも甚だしい。俺のどこに、そんな要素があるというのか。

　結局、他人の考えを完璧に読み取るなんてできないんだ。斎川の思惑なんて考えるだけ無駄。あるがままに受け止めるしかない。

「それで、返答は？」

「斎川に問題ないんだったら、俺の方に断る理由はない。むしろ願ったり叶ったりなわけだし」

「……なんだ。そんなに一緒に勉強したかったんだ」

「なんだかんだいって、中間も自分だけだと不安だからな。それに、数学以外も大丈夫だろ？」

「一応はね」

　やや言い方が荒っぽかったのは気のせいだろうか。便利屋扱いされたのが気に障った……それは今更過ぎると思う。

　そろそろ話しの終わりが見えてきた。始まる前は話題を微塵にも想像できなかったが、斎川との勉強会を更新する結果になるとは。

　どこか気分がすっきりした気がする。俺はぐっと、背もたれに寄りかかった。

「にしても、こんな用件だったらメッセくれればよかったのに」

「ああ、それは無理ね。あたし、やってないから」

「……マジで！？」

　驚きすぎて慌てて姿勢を戻した。

　そして、ようやく納得したことが一つ。先週の土曜日の帰り際、斎川と初めて連絡先を交換したが、それが電話番号だった。

　あの時はどこか気分が浮ついたせいでそこまで気にしなかったが、なるほどそういうことか。

「いわゆるガラケーってやつ。ないと不便だから持ってるだけね」

「嘘だろ。みんなの人気者の女神様がなぁ……」

「別にいいでしょ。じゃ、切るわ。おやすみなさい」

　返事をする暇もなく、通話は切れた。こちらの反応があまり気に食わなかったように思える。

　はあ。まさか最後の最後に超ド級の爆弾を落としてくるとは。斎川め、やはり侮れない奴だな。

　喉の渇きを感じて、俺はリビングへと戻ることにした。ソファはすっかり占領され返されている。

「長電話だったねー。そんなにルミナちゃんと盛り上がったの？」

　こちらの方は全く見ずに、姉貴は的確に指摘してくる。

　まさか聞いてやがったのか。質が悪いが、追及したところで認めることはないだろう。不毛な時間を過ごすだけ。

「……そもそも別に斎川じゃねーから、電話の相手」

「ふーん。そう聞こえたんだけどなぁ。そんなことより、風呂入ってくるかー」

　わざとらしく言って立ち上がるその顔は、最上級にニヤけて見えた。

　くれぐれも家での電話には気を付けよう。一人、そう心に誓うのだった。