完全無欠な女神様の素顔を俺だけが知っている

第24話 知りたいと思う心

「あーなんか思い出しただけでちょっとイラってしてきた」

「色々大変なんだな、斎川も……」

　その顔が怒りの色に染まるのを眺めながら、気の毒そうに言葉をかける。果たしてこの種の相づちを、俺はいったい何度口にしてきたことか。

　時計の針は初めて見たときから、半周をしたかしないかくらい。その間ずっと、この女は喋り続けていたわけだ。

　最初の話題は学校祭関連だったか。今やもう、最近のちょっとしたことにまでと、かなり時が進んでいる。

　しかし、こいつがここまで話好きだったとは。丸林も顔負けのマシンガントーク。あの男との日常会話で耐性ができてなかったらやばかった。

　それにしても、ここまで話を聞いて思うことが一つある。だが、それを口にしていいものか。

　たった今目の当たりにした彼女のまた別の顔。外から見ていた以上に、斎川瑠実奈という人間は複雑だ。

　でもそんなのは当たり前のことで。誰だって、表に出しているのは自分の一部の面。関係性によって相手の姿は変わる。

　その中で、俺は表面的なものだけでいいと思っていた。他人と深く向き合うのはやめよう。島を出て抱いたこの結論が揺らいだことはない。

　なのに、斎川のことを素通りできない。

　表と裏のギャップの激しさ。それを俺にだけ見せてくれているという特別感。あるいは、それ以外の言葉にできない何か。

　火に引き寄せられる虫のようなものだ、今の俺は。詩的過ぎて、気持ち悪すぎる表現だけど。

　こんなことを考えている時点で、相手の術中にハマっているのかもしれない。いや、割と今回は心の底から愚痴ってるだけな気もする。

「なによ、國木。言いたいことがあるならはっきりどうぞ？」

「……いや別にないけど」

「本当かしら。いかにも、ご意見番的な顔してたのに」

「ワイドショーのコメンテーターじゃねえんだぞ、俺は」

　なんだか憐れむような目を向けられた。口元の緩み方も仕方ないといった風。

　どうやら俺のツッコミがお気に召さなかったらしい。

　踏み出してみようと思う、一歩を。今のやり取りで、あれこれ悩んでいたのが少しアホらしくなった。

　思えば、この女は意外とサバサバとしたところがある。昨日だって、いきなりこっちの心に切り込んできたし。

「あのさ、そうまでして自分を偽るんだな、斎川は」

「ええそうよ。思うところあっても、自分の考える優等生であろうとする。それがあたしの選んだ生き方」

「……どうしてかは聞いてもいいのか？」

「あらら、國木君もあたしに興味があるんだね～」

　女神様はわざとらしく声をあげて笑う。さらに、ゆらゆらと身体を揺らして。

　二人きりのときに女神モードを持ち出すのはからかうときだけ。実際、今も嫌がってそうな雰囲気はない。

　変に緊張していたのは、なんだったのか。きっと触れられたくない何かがあると思ってたのに。

「周りとうまくやっていくためよ。多かれ少なかれみんなしていることのはず。あたしの場合はちょっと大げさなだけかもしれないけど。まあ、外に見せる自分くらいは完璧な方がいいじゃない？」

　楽しげに言って、斎川は無邪気そうに笑った。首をかしげたのに合わせて、長い髪が揺れ動く。

　それは奇しくも、さっき俺が考えたことと似ていた。

　だから理屈はよくわかる。それでも普通は相手によって調整していくはずだ。しかし彼女は、一様にあの女神の顔を見せている。

　それはある意味、他者の拒絶ではないのか。ゆえに、彼女は俺の本質に気が付いた。

　……もっともらしいことを考えてみたが、結局、俺の方が斎川に仲間意識を持ちたいんだ。向こうはただ円滑に人付き合いをしたいだけかもしれない。

「まあなんとなくわかったよ、ありがとう」

「余計な言葉がくっついてたのは気になるけど。満足していただけたのなら幸いですわ」

「なんだよ、その言葉遣い」

「お嬢様モード。お気に召さなくて？」

　絶好調だな、この女……。言葉がさっきからこの上なく軽すぎる。

　そこで、最後にもう一つ付け加えることを思い出した。

「素のままの斎川でも十分問題ないと思うけどな」

「…………そんなことないわよ」

　やけに間が空いてから。彼女は言葉を絞り出す。

　それは照れ臭かっただけか。それとも、実はまだほかに何かあるのか。

　少なくとも、取り繕うように笑ったその顔はどこか寂しげ。今の俺にわかるのはそれだけだった。

　本当の彼女を知るのには、まだまだ時間がかかりそうだ。

　しばらく黙っていた斎川だったが、唐突に窓の方へと振り返った。おそらく、その視線は壁時計をとらえている。

「つい話し過ぎちゃったね。相手が國木だからかな」

「な、なに言ってんだよ、お前」

「冗談、冗談。でもちょっとはドキドキしたっしょ？」

「心臓に悪いからやめてくれ、マジで」

　いたずらっぽく笑う奴を睨んでみるが効果なし。そこに、さっきの神妙さはない。やはり、早変化はこいつの得意技だ。

　そんなことを考えていたら、またしても彼女は真顔になった。

「でも、こんなこと話せるのは本当に國木だけだからね」

「……言ったそばからこれかよ」

「ちっ、からかいすぎたか」

　ホント、油断も隙も無い相手だな、まったく。

　俺は荒々しくため息をついた。

「まったくこんなことなら丸林と帰ればよかったぜ」

「え？　何その話、初耳なんだけど」

「そういえば、そうだっけ。実はさ、丸林がどこか寄り道していこうって」

「ああ、そうだったの。別にそういうことなら、そっち優先してくれてよかったのに」

「待ってたら悪いと思って。実際、いたわけだし」

「ふうん。そっかそっか、あたしのこと気にしてくれてたのね」

　こいつ、性懲りもなく……。これ以上ないほどに、意地の悪い顔をしてやがる。

　だが、されっぱなしは癪だ。

　俺は一つ、とても真剣な表情を作った。しっかりと、奴の目を見つめる。

「ああ、そうだよ。お前といると楽しいし」

「……は、はい？　いきなり何言って――」

「それに、こんなものまで作ってくれるしな。便利な奴だ」

　俺は採点が終わった彼女お手製のテスト用紙をつまみ上げた。これ見よがしに、プラプラと振ってみる。

「斎川さんは、意外と献身的だよなー」

「ふっふっふ。言ってくれるわね、國木。そんなにお気に召したのなら、明日はもっと難しくしても大丈夫ね」

　しまった。藪蛇だったか。こいつにやり返すのはなかなか大変そうだ。冷たい笑みに、物言わぬ迫力を覚える。

　それがわかっただけでも、今日の収穫はあったということにしよう。そんな四度目の勉強会だった。