完全無欠な女神様の素顔を俺だけが知っている

第23話 新しい日課

　入ってすぐに見知った顔を見つけた。こちらが会釈をする前に、向こうはご丁寧に立ち上がりその顔を弾ませる。

「こんにちは、ライジン君。今日も熱心ですねぇ、私とっても嬉しいです」

「どうも屋敷先輩」

　今日は委員長が図書当番なのかもしれない。カウンターに彼女以外の姿はない。

　ここであったがなんとやら。せっかくなので先に確認しておくか。まあここまで来てしまったら、もはや何も変わらない気はするが。

「あの、斎川来てますか？」

「ええもちろん。いつもの場所にいますとも」

　屋敷先輩はにっこりとした笑みで返してくれた。ホント、この人はいつも物腰柔らかだな。

　その答えに一安心する。どうやらとりあえず無駄足ではなかったようだ。

　改めてバッグを持ち直して、図書室の奥へと向かう。

　ほんの少しだが、どうも足が重い。この人気のない無音の空間にいると、家での勉強会での出来事を思い出す。

　今日もまた斎川はここに来ている。毎日のように居残るほどに、家にいたくないんだろう。

　その理由を、俺は聞くことができなかった。心のうちに踏み込むことから逃げてしまった。

　なのに、こうしてあいつのところに向かっている。何の覚悟も持たずに。ただ昨日の一件だけで、繋がりを立つのは違う気がする。そんな曖昧な感覚だけで。

　本棚を抜けた先、定位置に彼女はいた。やはりお手本のような姿勢で、机に向き合っている。

　孤高――果たしてその言葉を連想してしまうのは、可憐な姿の裏に潜む気持ちを欠片だけでも知っているからか。

　ゆっくり近づくと、1メートルくらいのところで相手が顔を上げた。意外そうなところはない。それどころか、髪をかき上げる姿は余裕たっぷりだ。

「今日も遅かったのね、國木」

「……あ、ああ」

「また誰かのお手伝い？」

　斎川は、くすりと冷やかすように笑った。俺が来たことについては、どうやら当たり前だと思っている節がある。それくらいに自然な雰囲気だ。

　対して、俺の方が戸惑ってしまう。なぜここまで平然と振舞えるのか、この女は……。昨日のことだってあるのに。

「何で知ってるのか、って顔ね。五組の子に聞いたわ。教壇ひっくり返したんでしょ。かなり目立ってたって」

「知り合いが定期失くしたんだ。それで――じゃなくて、こんな話はどうでもいい。待ってたのか、俺のこと」

「ん？　ええ」

　何を当たり前のことを、と毒気のない顔をする斎川さん。あの勉強を見てあげる、というセリフはしばらくってことだったらしい。

　なるほど、丸林と帰っていたら約束をすっぽかしたことになってたわけか。とんでもないトラップ。考え直してよかった。

　図書室での二度目の安堵を覚えつつ、俺はその隣に陣地を作り始めた。一応、やることはある。主に宿題の面で。

　そんな風にバタバタしていると、横から何かが差し込まれた。A4の用紙が2枚。手書きの文字が、規則性をもって並んでいる。

「はい、じゃあこれ。誰かさんに待たされちゃったから、仕方なく作ってあげたわよ」

「……ご親切にどうも」

　その1枚を手に取ってみると、記されているのはどれも数学の問題だ。そして、どこか見覚えもある。裏面も同様。

「昨日の分も反映してあるから。じゃあ頑張って」

　どうやら全部こちらの思い過ごし。斎川は今日も平常運転のようだった。

　変に意識していたのが急に馬鹿らしくなると、今度はちょっと顔が熱くなってくる。それを気取られないように、俺は慌ててお手製テストに取り組み始めた。

　　　　　　　　※

　荒々しく最後の文字を書きつける。さすがに疲れた。雑にシャーペンを放って、ぐっと背筋を伸ばす。

　正直な話をすると、飽きた。四日も続けて勉強だなんて、間違いなく高校に入ってからの新記録だ。

　リラックスしていると、隣の女子が顔を向けてきた。ニヤニヤと、どこかからかうような感じで。

「あら、休憩です？　今週小テストがあるっていうのに、ずいぶんと余裕ね」

「根の詰めすぎもよくないっていうだろ」

「それは同意」

　短く言うと、斎川は手を止めた。そのまま少しだけ姿勢を楽にする。

　ここ数日の付き合いで、こいつがあからさまにだらけるところを見たことがない。こんな風に小休止のときですら、その姿はどこか上品だ。

「さっきの話だけど、テストなんとかなりそう？」

「どうだろうな。まあ、ベストは尽くすさ」

「……頼りないな。これは明日からスパルタでやらないと」

　彼女の中では、勉強会はまだ続くという認識らしい。まあこちらとしても異論はないのでそれでいいが。

　ただそろそろ、禁断症状が出そうな気はする。勉強する体力というものがほとんどない。そのうえ、さらにスパルタとは……。

　げんなりして、一層姿勢を崩す。浅く座って足を伸ばす。これも対面に人がいないからできること。

「しっかし、斎川はホント元気だな。同じ時間割を経験した後とは思えんわ」

「むっ、なんか悪口に聞こえるんだけど？　あたしだって、疲れてるってば。今日は特に、7時間目が重かったし」

　その言葉を意外に思って、俺は少し姿勢を戻した。女神様も人並みに疲れることがあるのか……ではなく、7時間目の話だ。

「楽しそうに見えたけどな、司会」

「どこかの何某は我関せずで退屈そうにしてたけど？　教壇って、わりかし視界良好なんだ」

「ははは、誰だろうな、そんな不届き者」

　軽い言い方だったが、斎川の目は鋭く光ってた。

　気圧されて、ごまかすように嘯く。まともに彼女を見ていられない。

　これは脅しだ。今後目に余るようなことがあれば、実行委員の権限を振りかざす、そんな強いメッセージを感じる。

　少しは真面目に活動に参加しないとダメかもしれない。元々、人並み程度にはやるつもりだったけど。

「まあ実際、話をまとめるって大変かもな」

「なに言ってるの。今日なんてまだ序の口よ。これから先のことを考えると……………はぁ、ちょっと憂鬱」

「立候補したのは自分だろう？　まさか嫌々だってのか」

「そこまでは言わない。でも積極的にやりたかったわけじゃない。周りに押されて、というか。イメージ的にというか。瑠実奈ちゃんしかいないって感じで」

　そう語る斎川の表情はとても苦々しい。そういうマイナスな姿、というのは新鮮だ。特に、どうも奴の方が優位に立ちがちだし。

　しかし、そんなんならやめときゃよかったのに。そうまでして、みんなの描く完璧な斎川瑠実奈を演じないといけないのか。

　これもまた、彼女の根幹に関する謎。今のところ、素の斎川にダメなところは感じない。けれど、本人には何か思うところがあるんだ。

「すごい大変なのよ、あの仕事。なのに、みんなこっちの気も知らないで……去年だってね――」

　少し物思いに耽っていると、話がなにやら進行していた。

　完全なる愚痴。奴の顔はたくさんの不満で覆い尽くされているように見えた。

　長くなりそうだな。げんなりしながら、俺は近くの壁時計を睨んだ。その針の位置をしっかり脳裏に刻み込むように。