完全無欠な女神様の素顔を俺だけが知っている

第12話 密会は壁を溶かす

　沈黙が痛い。呼吸が浅くなり口の中が乾いていく。机上のペットボトルは封がされたまま。とても手が伸ばせる状況ではない。

　自信はあった。すらすらとペンが走った。でも、それらは全部遠い昔のことに思えた。今俺の心にあるのは不安感だけ。

　斎川はある一枚のプリントをじっと睨んでいた。時折、手に持った赤色ボールペンがせわしなく動く。それが円の軌跡を描くのは稀。

　彼女に丸つけしてもらうだけなら昨日も経験した。だが、題目が違えば同じように構えることは難しい。

　悲しいことに、緊張とはあんまり縁のない生活を送ってきた。この程度の空気感すら、過度に受け取ってしまう。

　テスト開始前、伏せられた問題用紙を前にしたような感覚。いや、この場合だと真逆か。だって、答案用紙はとっくに回収済みだ。

　採点が目の前で行われそれを待つのがこんなに苦しいとは……。今になって、経験不足を痛感させられる。

　結局、この落ち着きのなさを飼いならすことはできなかった。天井を見上げていたとき、視界の端で教師が顔を上げたのがわかった。

「はい、終わったよ」

「……おう。ありがとう」

　スライドしてきた我が愛しの答案用紙をおずおずと受け取る。白紙の面が存在しないこのプリントは、どれだけ手のひらで覆っても丸つけの痕跡が目に入ってしまう。

　いまいち結果を見る踏ん切りがつかないでいると、斎川がちょっと目を細めてきた。そのまま肩ひじをテーブルについて、その上に顔を載せる。

「緊張してるんだ」

「いや、まあ」

「もっと冷静な人だと思ってた、國木君のこと」

「だってさ、せっかく教えてもらったのに全然できてませんでした、じゃ斎川……さんに悪すぎる」

　そんな申し訳なさとともにもう一つ。単純に恥をかきたくないというのもある。相手が誰でも、できない自分を見られるのは恥ずかしい。

　もっとも、もう結果はでているわけで。しかもほかでもない彼女の手によって。今更どうこうしたところで意味はない。どこぞの箱の中の猫の話とは違うんだ。

　何かが斎川の気に障ったのか。向こうのすまし顔がやや曇る。形のいい眉の間に、不似合いな皺ができた。

「昨日から思ってたんだけど、無理してさん付けしなくてもいいよ。好きに呼んで。あたしもそうするから――國木。うん、こっちの方がしっくりくる」

　言った後、頬杖をやめた斎川は嬉しそうに頷いた。何度も何度も、まるでその響きの自然さを味わうように。

　脈絡のない発言に、俺は戸惑いを隠せないでいた。つい表情が歪んでしまう。

　でも、呼ばれて確かに嫌な感じはしない。こちらとしても、しないで済むなら気が楽だと思う。けど――

「いきなりなにかと思ったぞ。怖い顔するもんだから」

「そこまでじゃないでしょ。ちょーっとふざけ気味にしかめっ面を作っただけ」

「どこがだ。あそびなんか一切ない。むしろ凄みしかなかった」

「ほう。言うわね、國木」

　口角を不自然に曲げる斎川。一見すると涼しげな微笑だが、目の奥は全く笑ってない。はっきりと、下敷きにされた怒りが見て取れる。

　2度目の呼び捨ては、俺の中に漠然とあった遠慮を粉砕した。平穏な言い方をすれば、ようやく斎川瑠実奈に慣れてきた。

「そういうとこだぞ、斎川」

「むっ……ぷっ、ふふふ。はぁ、なんかおかしくなってきちゃった。ほら、さっさと捲ったら、ビビリの國木君？」

　なぜ笑い出したのか。どこにおかしさがあったのか。疑問はあるが、悪くは感じない。

　煽りに乗っかって、俺は採点済みの答案に目を通し始める。ざっと見て、綺麗な丸はひとつだけ。問題番号的に表面な方、その右上には完璧な形の28という数字が。

「なんかその、ビミョーだな」

「そう？　よく頑張ったと思うけど。少なくともしっかり復習はした――でしょう？」

「まあそりゃあ」

「だったらいい。そもそも今までわからなかったのに、1回や2回でできるようになるわけないじゃない。教えてる方もプロじゃないんだし」

　最後の方は斎川流の慰め、なんだろうか。ちょっと気まずそうに顔を逸らしたのが、印象に残った。

「でも、できる奴だっているだろ」

「まあそれはそれ。これはこれ、よ。ともかく、それさっさと解きなおししましょ。まずはね――」

　身を乗り出すクラスメイトに、今度こそはと密かに闘志を燃やすのだった。

　　　　　　　　※

「——そういうこと。よかった、気にはなっていたんだ。昼休みのお出かけにしては長かったから」

「約束が破られたんじゃないかって？」

「ううん。丸林って、結構鋭いとこありそうだから」

　勉強の合間の小休止。人のほとんどいない閲覧スペースで、小声で言葉を交わす。

　話題は今日の昼間のこと。斎川、俺たちがどこかへ行ったのをめざとく確認してたらしい。そんな素振り、なかった気はするが。

　ともかく、隠すようなことじゃないので全部打ち明けた。慣れたとはいえ、まだ軽快な雑談は難しい。

「斎川も屋敷先輩のこと知ってんのか？」

「もちろん。ここの主人様（あるじさま）だし、よく話すわよ」

「なあ、なんで座敷童、なんだ？　苗字から、いや名前との合わせ技——」

「ひどいこと言う人もいるよねー。あんなに可愛らしくて素敵な先輩は他にいないのに！」

　少し大きめな明るい声が、俺の言葉を遮った。女神様モードへと突入だ。唐突すぎる……

　しかしなぜ。そんな疑問は次の瞬間には跡形もなくなっていた。

「あらるみるみちゃん。こんにちは」

「こんにちはです、屋敷先輩！」

「今日も頑張ってますね〜。あら、そこにいるのは、ライジンさんね」

　後ろから声がしたと思って振り返ると、曰く図書室の主人様がそこにはいた。肩口で切り揃えた黒髪に、優しげな丸顔、校則を再現した制服の着こなし。

はっきり言って、全く気がつかなかった。恐るべきほどの身のこなし。神出鬼没、ってこういうとき使えばいいのか。

「どうもです。あのライジンじゃあ——」

「お二人とも、なんの話をしていたんですか？」

　にっこり、とかなり威圧的な笑み。もしかすると、斎川の以上に迫力がある。

　さらに脇腹を隣の人物に小突かれた。ここまでくれば、おおよその察しはつく。そもそも、昼休みの一悶着を見ているわけで。

「ただの世間話っす。とてもくだらない」

「そうなんですね。ずいぶんと楽しそうだったけれど」

「あの！　それで屋敷先輩。こんなところになんて珍しいですね」

「あっ。そうなんです、そうなんです！　お二人——いえ、利用者に少し協力してほしいことがあって」

　困り顔で手を合わされると、なんだか受け入れざるを得なくなってくるのだった。